是郭威的內侄，被收養為養子。郭威沒有發達的時候，家道貧困，家事全部由柴榮負責。柴榮年青時，和商人頡跌到江陵等各處販賣茶葉，作為家用，經歷複雜，遊歷各地，接近民間瞭解民間的疾苦，地方利弊。郭威任樞密使，柴榮授諸衛將軍。郭威在鄴鎮的時候，又任命柴榮為天雄軍牙內都指揮使，主管親兵，參加謀劃制訂策略。後漢隱帝殺楊史，郭威留在汴梁的家屬盡被殺害，幾個兒子全部被殺。郭威起兵反漢，舉兵向汴梁，留他守鄴都，保衛根本之地。後周建國，授檀州節度使。953年入汴梁，做開封府尹，封晉王。太祖病重，又兼內外兵馬事。太祖死，柴榮於柩前即位。954年，柴榮即位，史稱後周世宗，因為即位後復原姓，又稱柴世宗。世宗懷著“十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的雄心壯志，準備大幹一番。然而，皇天未佑，天不遐年，壯志未酬。
一，北伐，整軍後漢滅亡，後漢隱帝族叔劉崇於太原建北漢，趁太祖之喪，向遼借兵大舉進犯，前鋒從柏團谷入。世宗召叢集臣廷議。以馮道為首的老臣勸阻北伐，以為於國不利。然而，世宗：“劉崇幸我大喪，聞我新立，自謂良便，必發狂謀，謂天下可取，謂神器可圖，此際必來，斷無疑耳。”
馮道依然反對，世宗說，以前唐太宗不都是親征，我應當向他那樣，馮道譏笑道“未便學太宗”世宗“劉崇烏合之眾，苟遇王師，必如山壓卵耳”一向唯唯的馮道，這次不知是吃錯了什麼藥，竟然頂起牛：“不知陛下作得山否”世宗大怒，罷廷議，決定親征。這次廷議，宰臣中唯一主張北伐的只有王薄一人。
世宗親征，命符彥卿，郭崇從磁州固鎮出北漢軍後，王彥超，韓通自晉州東出，邀擊漢兵，自率大軍當正面，以禁軍將領樊愛能，何徽為先鋒，周軍迅速到達澤州東北。北漢劉崇輕敵，不聽遼將楊袞勸告，輕率出擊。並叫楊袞隔河觀戰，按兵不動。兩軍交鋒，周軍樊愛能，何徽引騎兵潰退，率兵南逃，沿路殺掠，騷擾百姓，大造謠言“官軍大敗，餘眾以解甲矣”世宗譴使制止，他們竟然悍然殺使。在此存亡之際，世宗屹然不動，鎮定自若，自率親騎，臨陣督戰。後周劉詞部趕到，以生力軍擊破北漢軍“殭屍棄甲，添滿山谷”劉崇狼狽不堪的逃回太原，後周軍很快趕到，劉崇意氣消沉，壁壘不出，次年病死。
此次戰役表現出世宗的勇敢堅毅，臨危不懼力壓強敵的氣魄。但是五代以來驕兵悍將對敵則怯，擾民卻勇，臨敵就逃的惡略習氣，使世宗深惡痛絕。一旦姑息容讓，形成氣候，即使有百萬大軍也難以取得勝利。世宗就如何懲辦樊何及其部下，猶豫難決之時禁軍主將妹夫張永德對世宗堅決支援。次日，大會諸將宣佈將樊，何及將校七十餘人立即斬首。從此驕兵悍將才有所收捻。自梁末帝以來，禁軍將士驕橫益甚，稍不如意，即生兵變。世宗臨敵斬將，確實冒了極大的風險。以此可見世宗剛毅果斷的性格。
周軍長驅太原，四面合圍，世宗徵詢各路將領的意見，都強調糧秣不足，請求班師。世宗不聽，然而數十萬大軍屯聚太原城下，軍士不免剽掠，北漢民大為失望。同時，後周大將符彥卿與遼兵會戰於忻口，中伏兵敗；而太原城下部隊因連日大雨，士卒疲憊，疾病流行。世宗不得已匆匆降詔班師。後周的撤退是混亂的，紀律鬆散，糧秣器械都受到很大的損失。第一次北伐至此結束。
初次北伐，由於事先毫無準備，沒有一點計劃，以至於來去匆匆，損失重大，所得州縣盡行放棄，看起來好象一無所獲。但是他為世宗提供了反面教材。世宗回到汴梁，立即著手一件事——整軍。
整編禁軍，淘汰了大量的弱兵爛將，減少開支增強軍隊的戰鬥力，並且加強了中央集權了力量。世宗“又以驍勇之士多為外諸侯所佔，於是招募天下豪傑，不以草澤為阻，進於闕下，躬親試閱