走了三四個月，如蝗蟲過境一般，把野菜、樹皮、草根俱都吃得清光，易子而食漸有發生。齊粟娘毫不猶豫加入了一個高郵齊、宋、陳、王四姓鄉民組成的流民團，結夥行走，成隊搶食。她雖是女人，力氣不小，又加悍勇至極，隨身帶著根尖銅釺，為了一罐野菜湯，便敢紅著眼下殺手，全是以命易命的架式，且又不要麵皮，慣使陰招，不講半點規矩，等閒的男人也不敢挨近她，倒也讓她保住了患病的齊大娘，還有了個“齊大蟲”的綽號。
到得十一二月間，便入了江寧城，但天已是冷得不行，齊粟娘在城西關帝廟裡搶佔一個避風的位置，安置了齊大娘，每日裡去施粥廠搶稀粥。齊大娘仍是病著，在爛棉絮下打著寒戰，嘴裡叫著“他爹，強兒。”
齊粟娘慢慢給齊大娘餵了粥，哄她睡了，脫下身上的破舊棉衣壓在她腳上，眼角餘光冷冷看著關帝廟另一頭角落裡正嘻鬧的十幾個流民，那些男人操著清河口音，已是餓得乾瘦，卻仍是看得出高壯的身形，不時轉頭與高郵流民互不相讓地瞪視，偶有視線落到齊粟娘身上，卻微微帶著憐憫。
“粟娘，先下手為強。”高郵團的老大是個四十來歲的漢子，渾名叫王大鞭，原是在鏢局裡趕大車掌鞭的，沒什麼武藝，一手長鞭卻熟能生巧，指東打西，等閒人近不了身，後來因與人結仇，丟了飯碗，便做了漕運水手，也學了幾個把式。
他原與齊虎相熟，看在親友故交份上，粟娘又是得用的，便也甚為照顧，得空也教粟娘幾招。
齊粟娘哼了一聲，笑道：“王大叔，他們是清河縣的？”王大鞭點頭道：“高家堰正在清河縣轄下，清河來的人不少，他們幾個——”哼了哼：“以前和我們在漕上爭過道。”
齊粟娘懶得理他們各地漕運水手之間的恩仇，眼睛溜到那幾人身下的黑棉絮，笑道：“他們的東西倒也用得上。”轉頭看了看齊大娘，道：“天氣冷了，我娘少不了還要兩床絮子才能過冬。”
王大鞭瞅了齊大娘一眼，嘆了口氣：“你爹也沒白救了你，他雖是壓在山石下了，你拼著命護著你娘，也不容易。”神色間不免有些傷感悵然，道：“齊強那小子不知混到哪裡去了，還有命沒命。”頓了頓，道：“也不知演官兒是不是在江寧，你若是找著他，便有了依靠，到底是訂了親的。”
齊粟娘一時有些怔神，方想起自個兒還有一個訂了親的相公，她的手不自覺地伸向懷中，摸到那個紫檀木小盒子，細細磨沙著光滑的紋理，一咬牙，悄聲道：“就今天晚上吧。”
任是齊粟娘搶了多少床絮子回來，齊大娘也沒能熬過這個冬天，臨死前似是明白丈夫已是走了，只惦著兒子齊強，抓著齊粟娘纏著夾板的左手，流淚道：“我的兒，苦了你了。等你哥回來，不管他怎麼樣，替他尋個貧家女兒，成家立室，給齊家留份香火，安分過一輩子罷。”便也含笑去了。
齊粟娘已是哭不出來，只是怔怔跪在屍身前，伸出右手，茫然地撫摸齊大娘瘦削的臉龐。關帝廟外，江寧城中鞭炮齊鳴，歡聲大作：“皇上，皇上來了。”
高郵卷 第五章 江寧破廟裡的粟娘
“今朕既西滅噶爾丹，奉皇太后南巡，沿途察視河工……因治河不力，免河道總督、兩江總督職……令各州縣薦舉治河之才……康熙三十八年三月初二。”齊粟娘頓住腳步，聽人將城門前張貼的黃榜讀完，便走出了城門。
隨著洪水的退去，江寧城的流民陸續開始歸鄉。城外的亂墳崗上，連日的春雨將累累墳堆衝平，成群結隊的野狗越來越多。它們眼冒綠光，從地裡將僅用草蓆裹著的流民屍身刨了出來，嚼吃分食。亂墳崗上盡是斷腿殘肢，白骨處處，不多會便被捲入四處流淌的泥水之中，再也不見蹤影。
齊粟娘遠遠看著野狗們的獵食場，站了半晌，轉身回到廟裡