太拘謹了些，爺的性子，多是愛她那般的風流媚態，你看看爺在外頭河房私窠裡，包的這三個姐兒，哪一個不是那個調調？一月裡倒有十四五日宿在外頭，還有六七日便在她屋裡了。”
說話間。兩人已是下了上飛橋。入了後宅花牆。身後地琵琶聲錚錚響起。桂姐兒幽怨地嗓聲越過湖面。隱約傳來。
蕊兒聽得。唱地是一曲揚州調清河誤：“初相會。可意人。年少不上二八。黑油油一片烏雲。紅馥馥一點朱唇。肌膚雪暗香醉人。俏心腸百事難學。恨只恨和她相逢不早。常則願席上樽前。淺斟低唱相偎抱。一覷一個真。一看一個飽。雖是半霎歡娛。權且將愁減悶消……”
遙遙看著水亭中。依在連震身邊低吟淺笑地俏麗身影。勉強笑道：“便是如此。爺來了揚州三年多。也沒抬進來一個。宴客時叫那些姐兒來宅子裡唱。哪一個敢不先到姨奶奶跟前奉承見禮。奴婢們也算是能安生過日子……”
蓮香半晌未說話。眼見著到了梗枝院門口。笑道：“今兒是十五。不說這些了。我算著日子。夫人後日便要到。正巧前兒爺買了艘大三張彩畫舫。咱們和夫人城裡城外地坐船玩去。”微微嘆了口氣。“到那時節。爺愛到誰屋裡去。我也沒功夫理會了……”
不過三四日。陳演和齊粟娘所乘官船過了揚州城鈔關。經了漕河直入城內小秦淮河大碼頭。齊粟娘走進前艙。便聽得一陣鑼鼓喧天。遠遠從艙窗裡看去。頓時嚇了一跳。
只見碼頭上披紅銅鑼銅鼓擂得山響。正四品知府滷薄儀仗排開。紅葫蘆杏黃羅紅裡飄簷傘高舉。飛虎旗、護衛旗烈烈風響。四人抬藍暱大轎簾卷槓低。其後層層疊疊。站了黑壓壓一大片迎接地官員士紳。足足有三四百人。
陳演在前艙與周助說話，見得齊粟娘滿臉詫異，走上前去，看著身穿石青色官袍的人群，無奈苦笑指點道：“揚州府下轄二州六縣，再加上府裡佐，這些官員已是不少。還有河道屬官、漕司屬官、揚州河標綠營千總麾下，或還有鹽司的同知、副使……”又指著另一片身著錦服華袍計程車紳道：“那些都是本地鹽商大戶，不說總商和窩商、運商，便是場商，怕是遠在東臺縣的也趕過來了。”頓了頓，“倒沒料著他們來得這麼齊全……”
周助捋著短鬚，“鹽商向來驕縱，依財仗勢，賄遍上下，欠稅拖課，平日裡見官多是不拜。今兒來得這般齊全，想也是知道陳大人不會收他們的錢，自然矮了心氣。這幾年兩淮鹽運司地曹大人為了補虧空，課鹽稅、買鹽引一點兒也不含糊，他們已是知道些厲害了……”
陳演點頭笑道：“鹽、漕稅收是朝廷最大兩樁進項，揚州府兩樣都是佔了先的，由不得不讓人盯住……”
齊粟娘聽得漕稅兩字，不由想起李四勤，凝神在士紳中分辨，卻只見得黑壓壓的人頭，只得作罷。
陳演換上青金石僂金座頂子官帽，穿上五爪八蟒白底雲雁補石青官袍，繫上銀衛鏤花金圓板朝帶，叮囑比兒小心侍候，向齊粟娘微微一笑，“今兒必是忙的，你到了府衙後宅裡，就好好歇息。我晚上回來陪你說話。”
連震雲看著從船上下來，與眾官寒喧後，上了馬，向官衙而去。料想無他的事，不耐煩再去湊熱鬧，便拉著李四勤緩下腳步，從士紳中退了出來。
李四勤低聲道：“大哥，姓崔地兒也來了。在那邊站著。”連震雲一眼掃了過去，“他不跟著去衙門裡見禮，佇在哪裡看什麼？”
“他在看船呢……奶奶的……自打他來了揚州，俺押船跑漕，就沒有一天省心過。天天要防著被他輯拿到俺們船上帶私鹽……”
連雲似是沒聽到，微微皺眉，自言自語道：“他怎麼直盯著艙裡……”說話間，連大河牽馬過來。
連震雲坐在馬上，遠遠看著齊粟娘走下駁板，彎腰進了錫頂藍