下，冷冷道：“鄭侍中，朕不在的日子，你就是這樣處理政事的？”
鄭鈞“噗通”一聲跪倒在地，瑟瑟發抖：“陛下恕罪。微臣……微臣駑鈍，不知所犯何事，還請陛下明示。”崔文繼也跟著跪倒。
皇帝右手微抬：“崔愛卿請起，你隨駕出京，掌的也是天地神祇、吉凶祭祀等事，與你何干？”
崔文繼惶恐道：“微臣忝居九卿之位，卻不能為陛下分憂解難，實在微臣之罪。”
皇帝的臉色略有緩和，聲音仍是冰冷：“鄭卿，你應多向崔卿學習，哪怕不能為朕分憂，也不要讓朕事事躬親。關中袁虎叛亂，塞北六鎮之地又有流民匪寇肆虐，淮河決堤，百姓流離，這麼些大事壓著，你都幹了些什麼？”
侍中雖在三公之下，卻侍從皇帝，出入宮廷內苑，第一時間得知詔令，協助皇帝處理政事，相當於宰相之職，從來由皇帝的親信近侍擔任。鄭鈞是滎陽鄭氏的嫡系子弟，又是中書監鄭東閣之堂弟，深得皇帝寵幸，此刻卻大氣也不敢喘，伏在地上磕磕絆絆地解釋道：“微臣……微臣與眾公卿商議後，決定任廣陵王為徵北將軍，前往剿匪、平定叛亂，詔書已擬，只等陛下批閱。”
“那塞北六鎮的叛亂呢？”
“這……微臣……微臣……”
“真是廢物！朕的俸祿供養的都是一幫什麼東西？區區匪寇流民，也這樣為難嗎？”皇帝踱下玉階，廣袖一甩，額頭的青筋都跳了跳，顯然憤怒到極致。
鄭鈞更加不敢應聲，只顧磕頭謝罪。
“是哪個吃了雄心豹子膽的惹了陛下生氣？”一串銀鈴般的笑聲從外殿傳進，人未至，笑已到。不過須臾，潘貴妃帶著左右侍從宮娥款款步入，緋色的牡丹繡花羅裙拖曳而過，為這清冷的殿堂添了一份曖昧的暖色。
皇帝見到她，怒色微斂，眉峰仍是輕輕一皺，呵斥道：“胡鬧，紫宸殿也是你來的？”
潘貴妃努努嘴，臉上並無懼色，輕輕一哼道：“妾身也是擔憂陛下，這才眼巴巴趕過來。誰知道陛下一點都不領情。既如此，妾這就滾開，省得陛下見了心煩。”說著似模似樣地欠了欠身，卻並轉身。
皇帝原本一身怒氣，也不由得輕哂失笑：“就你這樣膽大包天。既然來了，也不必急著走了，一會兒陪朕去內殿。”
潘貴妃展顏而笑，倚身上來，依偎著皇帝嬌嗔道：“陛下也不要總是皺著眉頭了，這朝政上的事情，妾身是不懂，但也知曉御下管制的道理。這幫糊塗的愚蠢不堪，陛下多教教就是了。”說著瞪了鄭鈞一眼，“還不向陛下請罪。惹了陛下生氣，損害到龍體，豈是你可以擔當的？”
鄭鈞忙順著臺階磕頭如搗蒜，請罪不已。
被她這樣一攪合，皇帝也不好再治他的罪了，揮揮手命二人退避。崔文繼和鄭鈞如蒙大赦，忙躬身退了出去。
潘貴妃嬌笑道：“陛下還未用膳吧，起身讓婢子燉了湯，陛下一同去用些？”
皇帝卻道：“不了，朕還有政事要處理，你自己回去用吧。”
潘貴妃自然不依，皇帝這次卻沒鬆口，神色也有些發冷。她見勢不對，雖心有疑惑，也只得躬身告退，走出殿門時，不由側身望了望樑柱下侍立的三人。左邊的太僕周謁她自然識得，右邊的一郎一女卻極為陌生，且衣飾皆為宮外常服，不由多看了一眼。
過了會兒，一個小宦官自內殿出來，對三人道：“至尊請三位進殿。”
吹了這許久的風，秋姜的手腳也是冰冰涼涼的，一進內殿，方覺得暖和了些。四周岑寂異常，幾個內侍在玉階下恭順待命，唯有皇帝一人立於玉璧長階上。紫金雕龍鏤空壁爐內緩緩送出暖香，煙霧繚繞，將他修長的身形籠在一片迷濛中，叫人不辨神色，心中不由惴惴。
三人一同叩首