北上，就會漸漸擁有北方軍的優勢，我是指騎兵，這樣下去，我遲早會死在他手中。”
“丞相言重了，以丞相在北方的根基，豈是劉璟建立一支騎兵就能輕易動搖？”
這話讓曹操心中稍稍感到一絲慰藉，他點點頭道：“說到根基，我的根基在中原，許昌、陳留這是我的起兵之地，說實話，隴西丟失還稍嫌遠，但南陽郡失守卻給我的壓力更直接、更大，不惜一切代價，我也要把南陽郡奪回來。”
“我支援丞相的方案，南陽郡確實很重要，而且奪回南陽郡，對丞相的聲望也會有一定的恢復，我支援丞相奪回南陽郡。”
曹操又淡淡一笑，“可是南陽那邊無人，讓我放心不下，難道又要讓我親征不成？”
說完，曹操眼中滿含期待地望著程昱，程昱這才明白曹操來找自己的真正用意，竟是要讓自己再出徵，南征宛城。
原來剛才說的一番隴西之言，都是為了讓自己去南陽郡而做鋪墊，程昱心中暗暗苦笑，自己上了曹操的套。
雖然程昱在赤壁之敗後，便不願再過問軍事，但程昱也知道，郭嘉去世，賈詡投降，荀彧躲在襄陽教書育人，荀攸被漢軍俘虜，生死不知，五大謀士就只剩下自己一人，陳群、劉曄、毛玠、辛毗、賈逵等人尚不能擔大任，所以曹操才會來求自己出山。
又想到荊州兵敗自己也有責任，程昱再也難以拒絕曹操的誠意，他起身施禮道：“老臣願為丞相分憂！”
曹操大喜，只要程昱肯出山去南陽，那這一戰就勝機大增了，他連連擺手，“仲德不必如此，請坐下談，我們再看一看該怎麼調兵力？”
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就在漢軍奪取隴西，大軍進逼關中之時，曹操一方面命令關中十萬大軍嚴陣以待，另一方面也在調兵遣將，企圖奪回南陽，他調回鎮守幽州的一萬騎兵，以及鎮守徐州和合肥的兩萬精軍，加上葉縣和許昌的萬軍隊，一共是五萬步兵，一萬騎兵，命夏侯惇為主將，程昱為軍師，張遼、曹洪為副將，命他們務必在兩個月內奪回南陽郡。
南陽郡葉縣，這裡被稱為宛之喉、許之口，是南陽郡進入許昌的門戶，戰略地位為重要，也是曹軍失守南陽郡後，在南陽郡唯一沒有丟掉的據點，曹洪自知罪重，率領數千敗軍死守葉縣，以減輕自己的罪行。
不過聘也是因為兵力不足，在奪取宛城後並沒有繼續北上，這就給葉縣的曹軍以喘息之機，很快，許昌的一萬援軍趕到葉縣，增加了葉縣的防禦。
而此時，六萬大軍雲集葉縣，葉縣官衙內，程昱正和眾人分析戰爭形勢，當初主張發動荊州戰役分散隴西的壓力，就是程昱的意見，但最終荊州之戰失敗，隴西也不幸失守，程昱自覺慚愧，加上曹曹操誠意相邀，他便放棄了不再參與軍事原則，趕赴南陽督戰，他帶來了曹操的最新命令。
雖然夏侯惇是名義上的主帥，但程昱手中有曹操的調兵金牌，他才是實際上主帥，所有軍事調動都由程昱全權負責，夏侯惇不過是輔佐他。
“這次反攻南陽之戰丞相為重視，隴西失敗嚴重影響到了丞相的威望，丞相必須要借南陽一戰扭轉聲望，不僅如此，奪回南陽還可以減輕漢軍對中原的威脅，將漢軍趕回荊州，希望諸位能明白這一點，齊心協力，共擊強敵。”
眾人一起躬身施禮，“願聽出軍師安排！”
程昱點點頭，拾起木杆指著沙盤上的南陽郡各縣道：“根據斥候訊息，漢軍在南陽郡一共有萬人，主要集中宛城、南鄉縣、淯陽縣和新野縣地，其中宛城和南鄉縣各有一萬人，淯陽縣和新野各五千人，漢軍之所以駐兵南鄉縣，是想走武關道進軍關中，但他們始終按兵不動，說明劉璟並沒有真的打算奪取關中，也說明劉璟擔心南陽有失，所以只是擺出一個準備進軍武關姿態