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第一節
天涯何處無芳草，一歲又值春盡時。這一年是明洪武十九年，接連幾日天公作美，和風拂煦，柳絮逐蝶，秦淮河兩岸花團錦簇、燕囀鶯啼，好一派太平盛世的繁華景象。
是日傍晚時分，太子朱標在東宮明志軒閒坐，一面細品新近送入宮來的明前龍井，一面同貼身侍衛敘談。一抹夕陽的餘輝斜斜照進碧紗窗來，使得朱標略帶病容的臉上更添幾分憔悴，卻也愈發襯出溫文淡泊，意態閒雅。只見他端起精巧玲瓏的白玉茶盞；輕啜了一口香茗，目光移向窗外，悠悠的道：“永忠，看來這位鳳居士著實難訪得很啊。”
那被太子喚做“永忠”的人姓趙，三十六、七歲的年紀，白淨面皮，神態恭謹，舉手投足之間透出一團精幹之氣，卻又並不張揚，聽朱標這麼說，當即陪笑道：“殿下明鑑，恃才傲物拒人於千里者世所多有 ，鳳先生卓爾不群，然則這一節上卻也未能免了俗。”朱標笑道：“只是苦了你和大舉接二連三，哦，何止接二連三，倘若記得不錯，這該是連續第九年登門拜訪了吧？”語中頗含歉意。
趙永忠忙躬身道：“殿下於我兄弟實有知遇之恩、信重之義，休說跑幾步路，即令肝腦塗地，那也在所不辭，濟南府距南京並不甚遠，張大哥又是急性子人 ，屈指已經半月過去，無論鳳先生是否肯應邀入宮，我猜張大哥一兩日內必定迴轉，但盼他不虛此行。”朱標呷了口茶，緩聲道：“我擔心的也正是大舉這急性子，唯恐他禮數不周，衝犯了鳳先生，若非你們極力進言，我斷無強人所難之意，求賢本為你情我願的事，一旦起了爭執那可就大大的不美了，也顯得咱們素懷居心。”趙永忠道：“張大哥固然性子略急躁些，卻也能分得出輕重，況且鳳先生對我二人又有活命大德，料來定能壓得住火氣，殿下更一再叮囑，要他以禮訪賢，另則眼下實屬非常時期，看重鳳先生文才武藝的怕是大有人在，這個節骨眼上張大哥跟他鬧僵則無異於拱手讓賢，張大哥自當明白這個道理，殿下請放寬心。”
朱標搖搖頭道：“似鳳先生這等人物視功名如糞土，我既然邀之不出，旁人量也難以如願，而九年中不斷煩擾，他卻並未隱匿行藏，猶自明湖泛舟，足見倒無反感，要不是、……”他說到這裡，停了一停，笑容轉澀，續道：“我原極想赴濟南與他一會的，全當是去拜望一位久已神交未得謀面的老友，也好略謝頻相擾瀆之罪，至於是否一定要請他出山反而看得淡了，己所不欲，勿施於人，究竟勉強不得。”趙永忠道：“殿下寬宏大量人所莫及，然而依卑職愚見，鳳先生九年未離濟南，想也不全是出於難捨大明湖的春光秋色，”朱標慢慢轉過頭，凝視他道：“你說鳳先生在試探我的耐心？”趙永忠點頭道：“殿下越是禮敬有加盡示誠意，離鳳先生甘來近身輔佐之期便不遠了。”朱標苦笑道：“求賢又非捕盜，人家不肯出頭，我還能命刑部下公文鎖拿他來見不成？”趙永忠道：“況且便算想鎖他來，又有誰能辦到？說來不怕殿下笑話，十二個卑職綁在一起多半也敵不過鳳先生一根指頭，正因這個緣故，當此緊要關頭若得此人，可保殿下高枕無憂。
朱標微微變色，道：“依你這麼說，倘是鳳先生堅不允出，則我將寢難安枕了？”趙永忠眼光向外一掃，低聲道：“先前情勢未見明朗，各方均按兵不動，現而今萬歲爺將清風劍賜予了殿下，分明是要眾位皇子恪守本分，莫做非分之想，卑職留心京師動向，發覺有不少武林中人現身南京，卑職不敢妄加揣測，但防人之心不可無，我也無甚豪言壯語，只說萬一有事，定必拼將一死衛護殿下週全。”朱標見他面容整肅，擺擺手道：“料來還不至如此嚴峻吧？”隨即嘆息一聲，皺眉道：“本是同根生，相煎何太急，自家兄弟這又何苦來哉？”神情間也是滿布憂色。。
話音剛落，但見簾櫳起處，