手？年紀輕輕就跟著商團去外域經商發大財，就只有那祝則堯，一事無成，留在永昌城裡瞎混日子，沒個建樹。”
聽到祝則堯的名字，幾個年輕些的婦人舉起團扇半遮面，咭咭咕咕地笑得好生暖照，其中一個膽子大些的甚至直言道：
“若不提他的身世，他的一事無成，只看外表，你們說，那祝則堯是不是永昌城裡少見的美男子？”
這點大家倒是沒否認，腦中勾畫出祝則堯的樣貌，臉上都不自禁飄著紅暈，若說這些富貴太太們對養尊處優的生活有什麼遺憾，那就是——有錢有成就的夫婿，通常長得其貌不揚，肚大肉垂油光滿面，若有長得正常些的，便是上天恩賜了。她們這樣如花一股的美貌，當然都曾在綺玉華年未出閣時，幻想過有一名英俊體面的男子來匹配，最好就是祝則堯那個樣的，但……
一時之間，夫人們都緘默了。
魚與熊掌哪……多麼千古艱難的抉擇，唉！
許久許久之後，有人以著隱隱帶恨的口吻道：
“長得好看也沒用！他母親是窯子出身，父母沒煤沒聘的，就苟合生下他，聽說當年還是祝志靖對那可憐的窯姐兒騙財又騙色的，捲了那窯姐兒的皮肉錢上京去趕考，結果在半路上就病歿了。總之呀，他這樣人人知道的不光彩身世，誰敢把閨女嫁他？我看他是打光棍定了。”
俊美的男兒，若不能為己所有，就該單身到底才是。她們是這麼想著的。幾個夫人點頭。得不到，就晾著吧，大家都沒份。
“知果祝大爺的財產有他一份的話，也許可能還有人願意委身於他。不過我看來，他在祝家的地位就跟傭人差不多，是沒他的份了。”
“可娶不到好人家閨女兒，他還是可以去買一個呀！就算他沒錢買好了，他可以學他父親當年那般，拐一個窯姐兒回來嘛！”有人認為祝則堯不會單身一輩子。
“那也得是祝老爺不在了才成。你們別忘了，祝老爺是不允許自家子弟出入風月場所的。能進祝家門的，非得是身家清白才成。”
這一點，大家也是明白的。
先前主張祝則堯必須單身的年輕夫人得意地說道：
“那就是了。祝則堯娶不到妻子，沒有人會得到他。”
有一個五十多歲的夫人突然一嘆——
“想當年那祝志靖可也是一名斯文俊公子呢，全城多少女人總想盡辦法要偷看他，也不管他家裡一窮二日的，天天只想著他會不會請媒人來家裡提親……哪想到他身後會留下這樣的敗名？”
接下來的話題全是祝家的今昔對比，以及對過往的感嘆，一時之間也沒空招呼婁恬，對婁恬的身世暫時的失去興趣，讓婁恬得以靜靜傾聽這些關幹祝則堯的種種……原來，關於他的身世的傳言是這樣的。這些，是真的嗎？
雖然尚無頭緒，可婁恬直覺有些不對勁。她有預感，假若昨日她願意聽完祝則堯對他自己身世的形容，也不會跟這個有什麼兩樣的。
旁人說的、事件相關人說的，若都是一致，沒任何出入，那就太奇怪了。
他……是想隱藏什麼？或保護什麼嗎？
真相，會是更加不堪嗎？
如果她能明白恬靜居對祝則堯的意義，那一切的謎團也許就能抽絲剝繭找到線索—一解開了。
她有知道的一天嗎？
而她與……他以後會怎樣呢？
一朵滾著紅邊的白雪牡丹從花瓶上悄悄跌落進一池流動的清水裡，載浮載沉的，與流水纏成一氣，旋轉得多麼美麗……
“我們到恬靜居。”總算捱到花宴結束，又是金烏西墜時分，婁恬對寶心這麼說著。
“可是小姐……已經黃昏了哪……”這麼晚去那裡不太好吧？寶心心中毛毛的。