第一章 冷煙曉佔橫塘路
淒涼楚弄，行客腸曾斷。濤卷秋容暗淮甸。去年時、還是今日孤舟，煙浪裡，身與江雲共遠。
別來丹枕夢，幾過滄洲，皓月而今為誰滿。薄倖苦無端，誤卻嬋娟，有人在、玉樓天半。最不憤、西風破帆來，甚時節，收拾望中心眼。……劉 弇
蘇州，自古便是富庶之地，才子輩出，亦不乏附庸風雅之輩。二月初八這天，正值知州王喚城五十大壽，城中富商齊聚知州府，一時好不熱鬧。王喚城年已半百，膝下只有一個到了出閣的年紀尚還待字閨中的女兒，被他視為掌上明珠。其實富商們除了送禮祝壽之外，還有個心照不宣的目的，那便是攀上這門親事。王喚城早年間在朝中任兵部尚書一職，做事一向雷厲風行，頗得先帝器重，三年前先帝架崩，新皇登基，俗話說一朝天子一朝臣，王喚城雖被調離京城，卻也領了蘇州知州這個肥差，儘可安享晚年。
城東有一家賣狗肉的小攤，在當地小有名氣，卻為那些文人墨客所不齒，認為有失風雅，屆時盛行一種莫名的風氣，坊間的詩文中都略有浮誇之風。這天清晨，兩個衣衫襤褸的少年來到狗肉攤前，當先一個說道：“老闆，兩斤狗肉，多放些香菜。”另一個坐下便眉飛色舞：“我說李二哥，前些日子我在揚州時聽說蘇州知州要辦什麼大壽，揚州那些公子哥兒得知後都一陣風似的往這兒跑，我就不明白了，這知州辦大壽與他們有何干系？”“張兄弟有所不知，這蘇州知州姓王，原是京城的大官，他有一個女兒，長的跟黑臉婆一般，又胖又醜，到現在還沒嫁出去，不過那些公子哥兒都是奔著那知州女婿的名號去的。”話音剛落，鄰桌一個手拿摺扇文士打扮的人說道：“此言差矣，敢問小哥可曾親眼見過知州千金？”姓李的少年答道：“沒見過，怎麼著？”那文士微微一笑，摺扇在胸前搖了兩搖，說道：“在下有幸在三年前目睹過小姐芳容，那可真是閉月羞花，沉魚落雁，怎一個美字了得。”姓李的少年略一尷尬，又立馬正色說道：“胡說八道！若不是醜八怪，為何到現在還沒嫁出去？”文士站起身來，眺望著街道盡頭，緩緩說道：“據說今日午後知州大人和小姐要前往東門外的金龍觀燒香，途中便會經過這條街，小哥如果不信，到時一看便知。”
知州府，此時人聲鼎沸，王喚城在京城為官時以清廉正直聞名，不料到了江南三年，便開始極講排場。富商們無不絞盡腦汁，有送字畫的，有送玉器的，還有為討好知州千金而送的胭脂首飾，王喚城都一一笑納，門口登記的家丁忙的不亦樂乎。“我說百萬兄，你不是在揚州經商麼，怎麼跑這兒來了？”“富貴兄這是什麼話，你能來我就不能來麼？”賓客們相互寒暄，內容大致一般。王喚城清了清嗓子，示意賓客們入座，紛亂的大廳頓時安靜下來，“自王某接任這蘇州知州一職，算來已三年有餘，承蒙朝廷洪恩，天下太平，實為百姓之福啊。”話音剛落，立即掌聲雷動，“王某今日不以官自居，來的便是貴客，請開懷暢飲。”一時間讚譽之聲四起，眾人都交口稱讚王大人是與民同樂的好官。席間，那個名叫百萬的遞了個眼色給旁邊的人，低身說道：“富貴兄，知州大人怎麼沒提起擇婿之事？”“我怎麼知道，我還急喱！”酒過半酣，王喚城站起身來，說道：“各位，王某有話要說。”眾人聞言忙停止了敬酒交談，紛紛投來期待的目光，王喚城微微正色，說道：“或許各位也曾聽說，王某膝下有個女兒，今年十九，本來早到了及笄之年，卻遲遲未婚配，這其中的原因困擾了我很久，此時不知當講不當講。”眾人皆說：“王大人請講。”
城東狗肉攤，兩個少年狼吞虎嚥的吃完二斤狗肉，碗裡的湯喝的一滴不剩，姓張的少年吧嗒著嘴，說道：“李二哥，這頓你請，改天等兄弟弄到銀子請你去明月樓喝花酒。”姓李的少年面露難堪之