按照文會上的慣例規矩，劉知薈起身喝彩，是表明他想接著對辜清章的詩句。眾人稱讚珠玉相當，亦是附和讓劉知薈與辜清章對句，但辜清章說了這句話，眾人不得不讓蘭珏接續。這種情形，蘭珏應當以才疏學淺對不上推卻，推讓兩三回後，劉知薈勉強地謙虛地接上。
但當時的蘭珏一上氣就楞，竟不推辭，張口接了一句。
場中一時寂靜。唯獨辜清章道：“絕贊絕贊，剛才我那句有點死板，佩之這一接，連我那句都活了一些。果然聯句我還得靠佩之。”
劉知薈淡淡一笑：“蘭兄妙句。”回身坐下。其餘人亦簡略稱讚，尷尬了一時，蘭珏身邊的人才勉強接下了這句。
等到散場時，劉知薈又過來與辜清章道別，順便與蘭珏客氣相辭。仍是禮數週全。
蘭珏回去後悶著沒多說什麼，還是辜清章先愧疚地向他道：“佩之，對不住，是我不會做事。”
蘭珏硬聲道：“沒什麼，我跟他們不是一路人，在一起必然尷尬。以後這樣的事，我就不去了。”
辜清章道：“我也覺得沒什麼好玩的。以後推了罷了。”
蘭珏道：“你何必推卻，他們很想跟你結交。其實，你本不應當與我來往，你跟劉知薈才該成為知己。”
你要是真的當我是朋友，就不要理會劉知薈。
明白的暗示，真如三歲小兒一般。
不知為什麼，蘭珏回憶起這樣的自己，失笑之餘，又有點懷念。
辜清章那時的神情恍在眼前，從這日之後，他時常會露出這種表情，然後道：“佩之……”
疏臨，疏臨，那時的你，是真的初次認識劉知薈罷？
你與劉知薈，到底是什麼關係？
那枚杏果，又有何秘密？
為什麼，你要把它給我？
鄧緒肅然道：“嫌犯已到，本寺先簡略說說此案原委。”
陶周風和卜一範正在雲濤霧海中，聞之精神一振。
“數月之前，大理寺接到線報，民間有人散佈流言，意圖不軌。暗查追源之後，本寺與新任斷丞柳桐倚至沐天郡宜平縣查訪，得沐天郡知府高堪與宜平縣丞張屏協助，拿得一夥潛藏在民間與宜平縣衙中的亂黨賊人。這夥亂黨組織龐大，枝葉繁茂，有假作尋常百姓者，匍匐民間；有謀得功名者，潛入朝廷官衙；有豔麗女子與裝神弄鬼者，蠱惑人心。抓捕的數十人，不過是微末小卒。主謀仍隱在幕後。本寺便又與禮部蘭侍郎、高知府、張屏設局引誘，將女刺客離綰緝拿歸案，並引出了潛藏朝中多年的幕後兇徒劉知薈。”
卜一範稱讚道：“本臺恍然矣，鄧大人佈局真是精妙，之前只知鄧大人微服去宜平，抓獲一夥亂黨，還當已經結案，不想案後有案，鄧大人這般做法，亦是引蛇出洞。佩服，佩服！蘭侍郎身在禮部，中毒一事，竟是以身犯險，協助查案。聖上時常教誨，朝中諸部，各司其職之外，更要協作配合，方能開闊和諧，益於社稷。蘭侍郎此舉，正合聖訓，本臺唯慚愧讚歎爾！”
陶周風跟著拈鬚含笑附和了幾句，而後不負卜一範期待地道：“……只是，其中一些關鍵，本部堂尚未明白。比如……劉知薈怎會做這樣的事。狀元出身，風華正茂，聖上與朝廷對他甚厚啊，明明有大好前程，為何要做亂黨？”將痛心視線轉向劉知薈，“亂者，匪也。讀聖人之書，立君子之列，何至如斯自甘墮落？鄧大人在哪裡抓到他的，他身上這件，好像是民間所稱的夜行衣哪，三品要員，竟著短衣，這，這……是否有……”
鄧緒截斷陶周風話頭：“本寺在蘭侍郎家中將嫌犯擒獲，嫌犯於半夜飛簷走壁，用藥迷倒蘭侍郎家中僕役，繼而潛入蘭侍郎臥房。”
陶周風更震驚更痛心地看著劉知薈：“爾真習過