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周朝，作為中國歷史上存續時間較長的朝代，其貨幣體系的發展與演變猶如一幅豐富多彩的歷史畫卷，展現出了那個時代獨特的經濟風貌與社會變遷。
一、西周時期的貨幣
在西周初期，貨幣形態尚未完全統一，貝殼因其天然的稀缺性與美麗的外觀，成為了最早的交易媒介之一，人們親切地稱之為“貝幣”。貝幣的流通，不僅僅是一種經濟現象，更是當時社會對美的追求與樸素經濟智慧的體現。“寶貝”一詞中的“貝”字，便源於此，可見貝幣在當時人們生活中的重要地位。貝幣的通用計算單位是“朋”，即五個貝幣為一串，兩串即為一朋。在出土的商朝戍鼎中，就有銘文“王商（賞）戍嗣子貝廿朋”，這一記載明確了早在商代，“朋”就已經作為貝幣的計算單位被使用。
隨著生產力的提升與貿易需求的增長，西周中期出現了以青銅為主的金屬貨幣。這些早期的金屬幣形制各異，有的模仿貝幣形狀，有的則鑄成刀、鏟等實用工具的模樣，它們的出現，預示著貨幣材質從自然物向人工製品的轉變，為後續貨幣體系的演進埋下了伏筆。到了西周中後期，青銅貝幣正式登上歷史舞臺，這是中國貨幣史上最早的金屬貨幣。與此同時，還有金銀貝幣和玉石貝幣等存在，但這些大多用於賞賜，並不在市場上廣泛流通。在西周幾百年的發展過程中，石貝、骨貝、陶貝等貝幣逐漸被淘汰，原因在於這些貝幣所用材料到西周時期已非常普遍，價值直線下降，只有銅貝在西周後期的市場上得以流通。西周的銅貝主要分為凸起狀和扁平狀兩種，凸起狀的銅貝齒紋呈現為曲線，形似真的海貝；而扁平狀齒紋展現為直線，腹部有一條直線的豎紋。
二、東周時期的貨幣
東周時期，周天子大權旁落，各諸侯國割據一方，政治格局的動盪也使得貨幣體系呈現出多元化的特點。這一時期，貨幣種類繁多，幣制混亂，形成了多種幣制和多種幣型共存並用的局面。
首先是布幣，主要流通於三晉、兩週地區。布幣形似當時的農業生產工具——“鎛”，因“鎛”與“布”發音相近，故而得名。布幣最初保留著作為工具的模樣，留有裝柄的銎，較為原始厚重，被稱為空首布；後來逐漸演變為平首布，幣身完全成為片狀，上面通常鑄有地名或紀重的文字。它的出現，既體現了農耕社會的經濟基礎，又展示了貨幣與生產工具的緊密聯絡。
其次是刀幣，由商周時期的工具青銅削演變而來，主要流通在東方的齊、燕等地，後來又發展到趙、中山等國，與布幣並存。刀幣的形狀豐富多樣，有針首刀、尖首刀、圓首刀、弧背刀等，從發行方和區域上分析，主要分為燕國的明刀和齊國的齊刀等。齊國刀幣上鑄有“化”字文樣，因而又被稱為“刀化”。刀幣的獨特形狀，反映了當時這些地區的文化特色和軍事風格。
再者是圜錢，主要流通於秦國和魏國。圜錢形圓孔方，設計簡潔，便於攜帶與計數，是古代圓形貨幣的先驅。其誕生標誌著貨幣形態朝著標準化、規範化的方向邁進，為秦朝統一六國後的貨幣改革奠定了基礎。秦國在公元前 336 年開始統一鑄造銅幣，有“一珠重一兩”“半兩”等幣值種類。
此外，還有一種獨特的貨幣——蟻鼻錢（鬼臉錢），它是江淮流域楚國流通的貨幣，從仿製貝轉化而來。其形制為橢圓形，正面突起，背磨平，像貝但體積較小。蟻鼻錢鑄行於戰國早期，鬼臉錢鑄行於大約戰國中晚期，隨著楚國疆土擴大，它們在長江中下游一帶形成獨立的貨幣體系。
三、周朝貨幣發展的影響與意義
周朝貨幣的演變與發展，對當時的經濟、社會乃至文化都產生了深遠的影響。
從經濟方面來看，貨幣的多元化和不斷發展，促進了商品經濟的繁榮。不同型別的貨