，都沒動靜呢。”
齊粟娘聽著就是一陣火，什麼動靜都沒有，她這兒已經和四阿哥相見成厭，要是真動了，還不定惹出什麼事來。她沒好氣地道：“你答應我的事呢？找誰幫我帶私貨？若是定好了，我也要準備著去收些貨了。”
齊強笑道：“你的事我敢不上心麼？羅老三這小子不是現成的？他可是常州幫裡厲害角色，和一路上的運丁、纖幫、壩頭，稅吏混得爛熟，就是那些河標綠營把總，都叫他一聲三哥。他帶的船，五年來沒出過半點事，賺得盆滿缽滿，他們幫主恨不得把他當菩薩供著，還好是幫主的嫡親侄兒，不然，我們又要看一出好戲。”說罷，笑著看齊粟娘，卻不說話。
齊粟娘瞪他道：“你有話直說，玩這些花樣，誰耐煩理你。”說罷，收拾鍋、碗就要去灶間。齊強連忙扯住，笑道：“好妹子，我這不是正要說麼。你就這樣不耐煩，你如今對哥哥我可沒有當初半點體貼了。”
齊粟娘呸了一聲，只是拿眼看他，齊強斟酌道：“妹子，雖是聽王大叔說過，我原也沒想到你性情是這般，只以為是個文秀的。演官是秀才出身，人也溫和，方圓十里也沒有更好的。如今看來——”嘆了口氣，看著齊粟娘，道：“我回來路上，就聽得直隸那邊的朋友說起演官，聽說是皇上寵愛，演官前程大著。妹子，齊大非偶，哥哥是個白丁，除了銀錢幫不了你什麼。演官兒如今雖好，卻難保將來如何，哥哥怕你受委屈。”
齊粟娘與齊強對視半晌，無奈道：“都已經訂親了，他對我實在也是好——”
齊強瞪眼道：“你難道還虧欠了他？沒下過定茶也沒插過釵，算不得訂親！有哥哥在，怕什麼？只要你想明白，哥哥去和演官說，他是官身，還怕找不到老婆？”
齊粟娘心下感動，細細思量了，仍是搖頭道：“孝期還有近兩年，他這邊的事，我不放心丟下。”
齊強道：“自然不用丟下，好歹我們也是通家之好，他治河也是為了大家夥兒，該幫的還是要幫——妹子，我實話和你說罷，”齊強頓了頓，道：“演官若是攀個高枝，找個有門道的老丈人，怕也不用你替他操這些心。”
齊粟娘一呆，突地想到十四阿哥當初說過“皇阿瑪也能給他指門好親”，心下一震，轉眼又想起崔浩的憂慮叮囑、四阿哥的不耐，竟是她拖累了他，大夥兒都明白，只有她還糊塗。
齊強見得齊粟娘臉色發白，怔怔發呆，心下不忍，柔聲道：“演官是個好人，多是不會負你，只是你也擋不住他再娶，若是讓哥哥說中了，娶個官家小姐進來，仗著孃家的勢，你怎麼過日子？”
齊粟孃的心又沉又重，她看著齊強擔心的眼神，勉強一笑，順著他的話道：“羅老三是誰？”
齊強頓時怔住，苦笑道：“這小子怕是沒戲，他不就是前兒和我搶酒喝，被你半夜裡踢出門，指著他說齊家不養白吃的，要喝酒自個兒帶的那個？”偏著頭，嘆道：“結果昨兒晚上，他就帶著酒來了，卻是白用了心。”
齊粟娘隱約記得此人，“可是那個寒天裡只穿著一件狼皮襖子就出門的大個兒？”
齊強哈哈一笑，連連點頭道：“對，就是他，哥哥和他認識了七八年，他今年二十四，一直沒找到入眼的，年紀大了些，卻是個可靠的，將來你嫁給他，若是有委屈，哥哥就替你揍他，包準你過得舒坦。”說話間，神氣十足，很是殷切地看著齊粟娘。
齊粟娘沉默半晌，抬頭道：“哥哥今年也有二十一了吧？”
齊強頓時洩了氣，打了個哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撐不住了，回去躺一會，不用叫我吃午飯了。明兒我約好人在五味樓，商量買地的事兒。”說罷，急匆匆地出了�