面面相覷，因這焦七平日待人也不算刻薄，便有膽大的問道：“焦爺，老爺們買我們是要做工的，若是眼睛、嘴巴、耳朵都閒著，哪裡還能幹活？”
焦七正忙著除下粗藍梭布袍，換上蔟新的暗紅繭綢長袍，罩上羊皮襖子，打理得體體面面。他原不耐煩，卻見得這些孩子個個面黃肌瘦，一臉迷惑，全不知深門宅院裡水深水淺，人心難測，也不由得嘆了口氣。
他緩著道：“你們原也不懂，我只說個事兒，你們便明白。”說罷，在歪腳凳上坐了下來。
“前年永定河水災，我老家託人將一個孩子送我手上，只求找口飯活命。我見那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶讀書人家賣了。原想著主人家多是知書識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒料到他殷勤過了頭，不過是抱著七八歲的小姐餵了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗裡。”
焦七說罷，又指著一眾女童道：“你們更是要仔細著，深宅內院裡，一個行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過因著這事罵了一頓關進房裡，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了。”
孩童們個個驚嚇，便是齊粟娘也聽得目瞪口呆。她這幾日已是反覆思慮，見得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴活著的打算，為奴為婢地先熬過眼前這段再說。如今聽得這話，心裡涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。
貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，只怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲症，若是賣進去了發作起來，哪裡能在大宅裡立得起足的？
她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍飢挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。
小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料著他必是能被人看中。她平日裡思前想後難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。
她不顧焦七不耐煩，趕著替小崔打水，幫他洗淨面目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最後，他將聲音壓得極低倉促道：“……你……若是……來尋我……”齊粟娘正心不在焉，只是胡亂點頭，看著他一步一回頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。
焦七穿著新衣，帶著孩子們走了，天未黑便滿臉喜色地迴轉，除了腰包錢袋漲了幾分，手中還抱著兩匹上好的蘇州重錦並一個包袱，未進門便笑道：“到底是河道總督府，出手竟是比京裡的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著打噶爾丹，各處費用俱都減損，只有這治河的銀子一點不少。”
焦七一邊說著，一邊看了看仍是如他出門時一樣，默默站在一角發呆的齊粟娘，招手道：“粟娘，你過來。”
齊粟娘一時驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七開啟包袱，拿出裡頭的破棉衣褲，笑道：“小崔叫我把這舊衣帶回來給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心。”
齊粟娘伸手接過舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：“這府裡買奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正遇上總督公子，被他一眼看中，說他乾淨爽利，模樣體面，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是幹粗活的命。”