想到張居正的強勢，伍廉也不好多說什麼，只道：“前日那轉房的稿子怎麼辦？一場文章，做了二十三道題，此人才學我亦佩服。當今天下學風浮躁，能踏下心來治一經者，已不易尋，真正兼通五經，且又能言之有物者，只能說是天縱之才。這樣的人若是不中個解元，我心內難安。”
龐豐捻著鬍鬚，也沉吟著，“那文章做的確實好，可是他二場的表題判詞，卻不及這篇出色，這也是真的。這名次的事，且讓我好好尋思尋思……”
鄉試發榜於八月二十之後，非辰日即寅日，辰龍寅虎，是以鄉試的榜稱為龍虎榜，又因為每到此時桂花已開，是以龍虎榜又叫桂榜。
考生們自八月十五考完，便如脫韁的野馬，文會酒席層出不窮，尋釁滋事無人可治，乃至一些沒有深宅大院，又沒有家丁僕人的家庭，紛紛把自己家的女眷塗了黑臉，不讓見外客。饒是如此，晾在外頭的鹹魚肉乾，也少不了不翼而飛，一些小家碧玉不婚而孕者亦再所難免。
好在萬事皆有終末，及至放榜，合城百姓連帶衙門就都可以脫離苦海，不管結局如何，這一科鄉試就算結束。
這一科的龍日是八月二十一，而寫榜日是八月二十。申時，布政司衙門外，便已經有學子在聚集。望著一片黑壓壓的四方平定巾，差人及巡兵也開始了戒備，有人小聲嘀咕著，“待會要是他們不中，會不會衝衙門？乾脆調鳥槍來？”
馬洪印也混在人群裡，一手捻髯，一手搖扇，模樣瀟灑以極。張師陸等人在旁，小聲詢問著寫榜發榜之類的事，馬洪印則拿出一副指點江山的派頭，指著眼前那一干衣冠霸王道：
“等榜的分為兩批。一批埋伏在貢院之外，專門候著報馬，另一批，就守在這裡。一些外行說要等放榜彩亭，那就是不懂行情的，供龍虎榜的彩亭，要到明天才來。現在等的，只能是報馬。可惜啊，不能到貢院裡面去看，整場鄉試，就屬現在最好看，比起前面考試可有意思多了。”
“這個時候內外關防已經撤了，主考、房考、監臨、提學、提調內外簾官一應俱全，都要全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆彌封，一面對墨卷。由對讀官開始對讀，一旦朱墨符合，就按著姓名開始填榜。拆一名，寫一名。名條由門縫裡塞出來，“報房”是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。”
“舉人榜分為正副，副榜舉人實際就是個好聽，並沒什麼用處。而除了正榜副榜以外，還專有一份備卷。專門為著朱墨不符準備。如果在這個時候發現朱墨不符，就地罷黜，就由備卷頂上。其實到了這一步，朱墨怎麼可能不符？如果真的不符，又該由誰來承擔責任？所以符也得符，不符也得符，對讀也就是個過場而已。正榜上提名的，稱為弄璋，副榜提名的稱為弄瓦。”
張師陸笑道：“誒？這倒有趣，聽著彷彿是婦人生孩子一般。”
“就是生孩子了。那備卷的名字更有趣，叫做結胎。”
范進聽了也忍不住笑出聲來，心道：這叫做結胎，還不如叫做備胎，只是沒有女神和原諒帽。
遠方，馬蹄聲已經響起來，學子們開始了騷動，有人喊道：“報喜的，報喜的來了。一定是報房的衙役！”
張師陸、陳紹典兩人都不相信自己的名次那麼靠前，心裡不大認為這時來的報官與自己有關。可是內心裡卻又有一絲希望，場中莫論文，萬一學官無目，又或者祖墳冒煙……忍不住抬腳向遠方看著。
馬洪印卻搖著頭道：“急什麼？體面！讀書人的體面！就算是中了，也不急在這一時麼。再說按我看來，也未必是報房的。”
馬蹄聲漸近，卻聽一個洪亮聲音大喊道：“我乃督標營坐營參將傅亮，奉上峰之令特來曉諭爾等得知。既讀孔孟之書，當知周公之禮，不可胡作非為藐