炎武國京城附近的一家廟宇之內，一位穿著藍色對襟長袍的年輕人，揹著一個書囊，坐在那茅草堆內，拿出了一點乾糧充飢，還不忘溫習一下那些儒家經典與經史子集，自語道
“今年主考之人竟然是杜丞相，陛下竟然沒有親臨，只要懂得儒學經典應該可以讓那杜丞相滿意了，可是這督考之人有太子殿下，大公主和田丞相，實在是想不通，想不通。”
霍天養心裡帶滿了算計，想著法子怎麼去鑽一下空子，這次科舉，單純的才學怕是不行，還是得看自己是否識時務，可是霍天養從來沒見過太子，更沒見過大公主真容，甚至連田丞相與田家有多大權勢都不曾知曉，確實犯了難。
可這時，一個窮酸書生也走了進來破廟，看到霍天養的樣子，心想，他也和自己一樣，是個寒門子弟，食不飽腹，比不得權貴之家，不免生了好感
“兄臺，您可是進京趕考的學子，身上無甚盤纏，在此地歇腳。”
“確實，我叫霍天養，不知道這位兄臺是什麼名字？”
霍天養問道，那書生拱手抱拳答道
“小生姓陳，單名一個生字，越州人氏，家住麗河縣，鄉里以那人魚拍賣行聞名，若是得空，我願攜兄臺前去觀賞那人魚姿色，買幾個回來觀摩，寫生一幅美人佳作。”
陳生的話讓霍天養有些心動，卻未曾想過，陳生那只是無心之言，只是麗河縣中與人相邀之語，只是那所謂的人魚，是否真的存在，麗河縣本地之人都不知曉，只是那突兀崛起的人魚拍賣行說起的傳言，就連人魚的身影都不曾出現過一次。
霍天養沒有在意這些，知道那陳生誠心，也隨即問道
“陳兄，你可知那太子殿下，田丞相還有大公主分別如何，是什麼樣的人。”
“霍兄弟，那太子殿下雖然年輕，未曾及冠，但也是素來有著賢德之名，有古來明君之風，可類比古漢之時文景二帝，也有古唐太宗之風，只需詩書自洽，才學過人，自會得到他的賞識，不少學子聞言此次試題是由太子殿下過目打分，自知機會比起以往更大，竟然比起往日還多上不少。”
“陳兄弟，那田丞相和大公主呢？”
“田丞相啊，雖然才學比之杜丞相更高，但是外界傳言，他陰險狡詐，而且田家的子弟個個都囂張跋扈，你看看我這雙腿。”
陳生拉開了褲腳，幾道長長的傷痕留在上面，像是留了七八日都未曾消腫的樣子，說
“霍兄弟，你看，這不就是被田家的人給打的，那田家的幾位小少爺，可是跋扈得很啊，更是吃喝玩樂，樣樣都行，風月之地，俗人賭樂之所，皆是那幾位田家小少爺常年眷戀之地，田丞相的家風如何，豈不是一觀便知。”
陳生對田家一知半解，但他的話語，也足以讓霍天養猜出來不少，田家在朝堂之中，權勢頗大，大到足以讓帝王忌憚，否則行事也不敢如此張揚。
可那陳生說完了那田家一事，竟痴痴地望著天，露出了不少嚮往，
“說起那大公主啊，是個少有的美人，聽說她曾經在民間流落了一陣，曾經去過江南等地，說不定還去過我家鄉，我還和她見過幾面呢，只是互相不認識呢。”
陳生繼續痴痴地說著
“更是有詩云焉，紫衫金裙銀步搖，玉帶彩帛雲間仙。蘭指玉足美人裾，仙武雙絕豔人間。花魁娘子俯傲首，世間美人低一頭。凡世難得好顏色，炎武昭臺映心絃。霍兄弟，你說，這大公主可算不算得美人一個。”
陳生說著說著，口水已經不自覺地流了下來，哪怕他再怎麼守傳統，一想起那位大公主，還是有點不爭氣地流露出那等他一度極為不屑的表情。
陳生如此守禮守節之人都尚且如此，霍天養又怎能不心動，心中早已下定決心，這