光宗於公元1189年登基，1194年禪位，在位只有5年，而且這5年的大部分時光裡由李皇后主政。光宗真正行使皇帝職權的時間屈指可數。
寧宗於公元1194年登基，1224年去世，在位30年。
理宗於公元1224年登基，1264年去世，在位40年。
度宗於公元1264年登基，1274年去世，在位10年，在這10年中絕大部分時間裡，度宗並沒有真正的行使皇帝職權，而是將一切的政務委託給奸臣賈似道。
度宗之後的恭帝、端宗、末帝三位皇帝在位的時間加起來不過5年，且大部分時間都處在元軍的追殺之中，甚至連正常的政府機構都沒能完整的組建起來。隨著1279年末帝跳海自殺，已風雨飄搖幾十年的南宋政權宣告結束。從高宗南度登基到末帝跳海，南宋政權苟延殘喘維持了152年。
南宋的歷史大致可分為三個階段：
第一階段為高宗和孝宗朝（從公元1127年起至公元1189年止共62年）這一階段的特點可用“偏安江東、壯志難酬”來形容。
第二階段為光宗、寧宗、理宗朝，從公元1189年起至公元1264年止，共75年。這一階段的特點可用“庸碌無為、苟延殘喘”來形容。
第三階段為度宗、恭帝、端宗、宋帝朝。從公元1264年起至公元1279年止，共15年。這一階段的特點可用“風雨飄搖、國破家亡”來形容。
公元1189年應該是南宋王朝的一個重要轉折點。這年二月，孝宗皇帝禪位於太子趙惇，即宋光宗，南宋開始了它的第三個皇帝任期。在這一年是南宋開國第62年。
在位二十多年的孝宗皇帝，繼位之初心懷大志，很想在執政期間有一番作為，登位不久便勵精圖治、啟用賢臣，採取措施力圖重振帝國的雄風。孝宗剛一執政，便任用張竣等主戰派將領，發動了一場對金的戰爭，即“隆興北伐”。這次戰爭雖然並沒有根本改變南宋對金的不利局面，但確實起到了抑制金人自南宋立國之初便取得的有利地位。一定程度上提高了南宋的政治地位。此後他在南宋內部屢有改革舉措，希望能施展報負，只可惜由於北伐失敗的打擊，加之許多政令不能上通下達，致使每當孝宗打算有所進取時，都由於各種各樣的阻力無法實施。太上皇高宗趙構還經常直接干預政事，左右大局，更使得孝宗的振興舉措無處施展。時間一久，孝宗逐漸開始對國家政事失去了信心，再也不象當初剛剛繼位時那樣銳意進取了。
但無論如何，孝宗皇帝還算是南宋朝歷代皇帝中最有作為的一個。高宗朝的農民起義和兵將叛亂以及檀殺大臣在孝宗朝都沒有發生。而在孝宗以後，朝政開始混亂不堪。
南宋有限的“美好時光”從光宗開始結束。光宗執政僅五年就在權臣發起的政變中被迫禪讓。
南宋朝政從光宗開始持續滑坡，直至滅亡。光宗執政雖然只有五年，卻至關重要，他既開了南宋朝皇后干政的先例，又奠定了奸臣弄權的基礎。光宗以後，寧宗、理宗、度宗，其朝政一直由奸臣執掌。
光宗本人遇到的最大問題是後宮干政。光宗的李皇后是一個典型的悍婦，她是一個悍嫉跋扈、喜歡弄權的女人，尤其是對政事感興趣。光宗即位後，李皇后便讓光宗大封她的族人，這讓光宗非常狼狽，在朝臣中影響也極為惡劣；李後還出於嫉妒殺了光宗喜愛的黃貴妃，這件事對光宗的刺激也非常大，光宗執政期間很多事都由李後做主，而光宗本人的精神狀態卻時好時壞，這些狀況讓朝臣十分擔心。
第四章：文官政府（15）
李後不僅干政，而且不孝，這也是導致光宗後來被迫禪位的主要原因。
孝宗對高宗十分孝敬，但輪到他自己卻十分