期間周茵蘭的夫婿範安之還來過一次，但只在房間外頭向母親行禮，聽說妻子的朋友來探望，便來打聲招呼，但男女有別，就不見了。他陪著說了幾句話，便退出了後院。淑寧瞧了周茵蘭一眼，對方有些愧疚地看了看她。
最後淑寧請周茵蘭送自己一程，才得到了與她單獨相處的機會，悄悄問她過得可好。周茵蘭沉默了一會兒，才道：“我覺得還好，其實嫁了人都是這樣地，想開些就好，丈夫公婆待我還算不錯，等過了年，我會過得輕鬆些。”
淑寧知道京中規矩，新媳婦過門頭一年，日子都過得比較苦，但她看這范家行事，是很講禮教大防的書香人家，周茵蘭自小在風氣較自由的奉天長大，在家裡也是備受寵愛地，如今這樣受拘束，她看了都覺得難受。
只是她也沒別的辦法，只好多安慰周茵蘭幾句了，沒想到周茵蘭反而安慰起她來：“我地日子沒你想地難過，就是行事拘束些罷了，也沒受什麼苦。我婆婆其實為人挺好，只是對規矩比較看重，習慣了也沒什麼。你別替我擔心了。”
淑寧聽了，勉強笑笑，便出門上馬車離開了。她偶然間回頭去望，卻看到一個年輕男子為周茵蘭披了件斗篷，說了幾句什麼，然後攙著她進門去了。淑寧猜到那人就是範安之，看來好友的丈夫對她還算不錯，心中也稍稍放了心。
一應行李都準備得差不多了，張保定了隔日出發，先到房山整休，第二天再一口氣到保定去。淑寧在伯爵府裡住了這兩個來月，心裡也悶了，想到又要到一個新地方去，心情開始鬆快起來。
不料，就在當晚，大房地那拉氏急派綠雲來通知佟氏與淑寧：“宮裡來人了，請三太太帶三姑娘過去見見。”
（不好意思，今天又晚了。因為家裡整個小區停水，方才樓下有水來了，家家都拿了桶盆去排隊接水。因為是有限時的，所以就先趕著去接了再回來寫…）
一六九、宮使
事發突然，佟氏與淑寧都有些措手不及，鬧不清是怎麼回事。淑寧定了定神，問道：“綠雲姐姐，你可知道宮裡派人來做什麼？現在又在哪裡？”綠雲道：“我也不清楚是怎麼回事，如今那位姑姑在花廳裡呢，我們太太和二姑娘已經在那裡陪著了。”
佟氏一聽，稍稍安定了些，心想大概只是去做陪客而已。時間緊急，她只跟女兒稍稍整理了一下頭髮，換了身見客人的衣裳便到花廳去了。
來的是一位約摸四十多歲的女子，穿著暗綠色的宮裝，小兩把頭上戴著兩朵壓鬢花，除卻一對綠玉耳環和衣襟上掛著的一個金懷錶，全身上下再無半點首飾。她自稱是太后身邊侍候的宮女，人人都稱呼她是明姑姑，今晚上門來，是因為太后想念府上的姑娘，所以特地派她來看望。
淑寧雖覺得她這話有些奇怪，但還是隨著母親見了禮，大概因為對方並不是後宮妃嬪的緣故，所以只是福了一禮便罷。那明姑姑態度和藹地和佟氏打了招呼，誇了淑寧兩句“好模樣”，便寒暄起來。
淑寧見狀，心中暗暗鬆了口氣，看來這位宮中使者來這裡真是見婉寧來的，不知為什麼會這麼突然。她轉過頭去看那位二堂姐，只見對方雖臉上帶著微笑，但眼中卻有些茫然，看來也不知道宮使的來意。淑寧不禁眉頭一皺，事情似乎複雜了。
她這些天也有聽到風聲說，婉寧要報逾歲，不去選秀了，本來只是覺得很吃驚。但自己一家子都忙著哥哥的婚事和父親上任，所以也沒去理會。宮裡突然來人，難道是聽說了婉寧的事。特地來阻止麼？但先前不是說宮裡的娘娘們不待見她麼？她不選秀不是正合了她們的意？
淑寧一邊胡思亂想著，一邊留意聽母親與明姑姑地對話。已經說到哥哥的婚事了，並沒有什麼特別的。但沒過多久，那明姑姑突然話風一轉，道：“府上地大夫人一