安城一個深宅大院，主廳內燈火輝煌，座無虛席，眾人屏息斂聲，等著主位的老者發話。
“元智學府今年又該招人了，我們薛家照常會有兩個名額，你們怎麼看？”居於主位的老者不鹹不淡地問道。
下座眾人聞言，立刻七嘴八舌爭了起來，卻始終各說各話，難有定論。
老者突然不耐煩地說，“其中一個給薛躍，另外一個你們自己定。爭來爭去，成何體統。”
白水河沿東旭城南流過，彙集齊其他幾條支流後，方才浩浩蕩蕩向禁海而去。
東旭城南城也因此沒有城門，只有東西兩個佔地極大的碼頭，周圍築起高堤，以防洪水侵襲。
河對岸星星落落灑著無數村莊，各式舟船遊弋兩岸，不過大多隻能泊在簡陋的西碼頭，人員上下，貨物裝卸。
而東碼頭氣派了很多，這是官家和大族船隻的停靠處。雖說各色人等行走其間，卻尊卑分明，無人敢在此地造次。
碼頭之上，木樁林立，深扎河底，支撐著厚重的木質棧橋。
唐忘步下客船，背後的大包裹引來無數注目的眼神，裡面都是一路搜撿來的“雞零狗碎”。他拒絕了眾多挑夫的好意，拾階而上，來到關口處交了入城費，終於進了東旭城。
吉祥茶樓，名字很俗，生意卻極好。
茶樓位於東旭城東北角，離元智學府大門也就半里地的距離，坐在二樓雅間，開啟窗戶，就能看到學府的一些建築，其中一座白色高塔尤為醒目。
唐忘在學府附近，暫尋了家客棧住下，又盤桓城中大小商鋪，貨比三家後，將那些“雞零狗碎”賣了個七七八八。
離學府開招還有十數日，加上手頭寬裕，唐忘索性每日下午坐在吉祥茶樓。一為解憂煩，二可多聽些訊息。
因為靠近學府，茶樓的客人基本都是修武之人。大家一坐下來，不是談論國事，就是掰扯野史，一言不合爭得臉紅耳赤，相約到演武臺一較高下也屬尋常。
坐在一樓的唐忘每次都聽得入神，對當前議論最多的“南北之爭”尤為注意。
祝煙曾說追殺她的是南府走狗，自己當初河邊所殺之人可能來自安城大族薛家，因此，涉及與南府相關之事都很在意。
再幾日，又問茶樓夥計打聽了個便宜院子賃下來。攏共三間房，鄰居也大多面善。學武也好，尋仇也好，唐忘心道，落下腳方可從長計議。
隨著學府招新之日臨近，吉祥茶樓生意愈發火爆。唐忘每日上午隱在院子裡練刀，下午便去喝茶，繼續免費“聽書”。
“南府之流多是縮頭烏龜，只知綏靖和內鬥，前線軍士的血白流了。”
有人慷慨激昂，自有人反唇相譏。
“明知不可為而為之，那是愚蠢。北府就知道拿大家當炮灰，那才是真正的無恥。”
南北之爭由來已久，孰是孰非一言難盡。
北府主張聯神族抗中域，南府希望回故土振人族。
南北理念相悖，由此內鬥不止。
近年來，雙方的爭鬥逐漸白熱化，各種明爭暗鬥，開始無所不用其極。
“重振人族，說得好聽，最後還不是拿我們天興當投名狀。想做狗也不用如此委婉。”
“那也比當神族的狗強！”
雙方支持者再次唇槍舌劍，突然有一人陰森森地說道，“那個神族的狗，敢不敢和我去演武場上一戰？”
“有何不敢！你是何人，本大爺不殺無名之輩！”一個大漢站起身問道。
“安州薛躍。”
“走！”
東旭城裡嚴禁私鬥，輕則課以重罰，驅逐出城，重者流為軍中死士，甚至直接打殺，因此遇到要以武力解決之事，都會去演武場