於是陳琴畫不得不去找工作，在一傢俬立幼兒園裡當過做飯阿姨，又被親戚介紹去了家政公司，幾經波折終於安定下來，給一戶常年經商在外的人家當保姆、帶孩子。她是真心喜歡孩子，又缺錢，一個人幹著兩份的工作，白天去幼兒園做飯，晚上在僱主家帶孩子過夜——什麼都能做，除了回自己家。
那個時候宋斯年才上小學，再怎麼早慧也不明白一個女人的懦弱和私心，只知道他父親早出晚歸，賭輸了錢便回家撒酒瘋，母親又整夜整夜地不回家，對他說過最多的一句話就是「你要聽話」。
——「小年乖，媽媽在外面掙錢呢，你要聽話，聽話了爸爸就不會打你……媽媽明天就回家，聽話啊。」
——「小年，你要聽話，好好學習，考個好成績……」
——「宋斯年！你還聽不聽媽媽的話了——」
諸如此類，不一而足。
他也不是沒有嘗試過調節父母的關係，寫信、打電話，用盡了一個十幾歲孩子能想到的所有辦法，甚至順藤摸瓜找到過他母親給人帶孩子的住處——看見的就是她對別人家的孩子如何百般耐心，陪他做遊戲，給他餵飯吃……
如果換了別的孩子，也許那時便會敲開門進去，不管不顧地哭鬧，把心裡的委屈和思念都發洩出來，讓媽媽騰出時間陪一陪自己。但當時小小的宋斯年只是站在門口，看了片刻，什麼也沒有說，甚至沒有伸手敲門，沉默地轉身走了。
那之後他很少再吃陳琴畫做的飯，也從來不會哭鬧，只是照她所期望的那樣，認真讀書，考個好成績，把滿分試卷拿到她面前讓她簽名——然後安安靜靜地把自己關在老舊平房角落的房間裡，聽宋東南發酒瘋，聽他們歇斯底里地吵架、摔東西，直到後來變成冷戰，再變成女人無休止的哭泣和抽噎……
他沒有辦法，也不願意去想還能怎麼辦。
至少這樣熱騰騰的、為他親手做的飯菜他已經太久沒有見過，坐在飯桌前甚至有些無所適從，罕見的複雜情緒緩緩騰升，密不透風地包裹住他，直叫他喘不過氣來。
沈思學見他停了筷子，還以為是飯菜不合胃口，有些擔心地輕聲叫他：「小年？怎麼不吃了……」
「沒什麼，味道很好。」宋斯年實話實說，神色如常淡漠，伸手夾了一塊糖醋排骨，放進嘴裡慢慢地嚼。
陳琴畫應該還是愛他的，否則不會為了供他讀書這麼沒日沒夜地工作還債，一直忍受那段婚姻到他初中畢業、考進了全省重點的高中——所以他等價報償，給她看足夠優秀的成績，給她能對外吹噓的資本。
但除此之外，那份她寧可給別人家非親非故的孩子也不願意給他的溫情，他不會再要，也不可能再償還了。
他無聲地嘆了口氣，沉默著吃完一碗飯，順著沈思學的期待又盛了一碗湯，喝得乾乾淨淨才放下碗筷，問他：「要我洗碗嗎？」
這還是很小的時候陳琴畫教他的，在別人家吃飯要主動幫忙洗碗，這樣才有禮貌。
他沒有明說，沈思學卻似乎明白了他的意思，忙不迭搖搖頭，道：「不用不用，以後這就是你自己家了，在家不用想別的，舒舒服服過日子就行，今天叔叔有空，這碗放著我來洗，等以後什麼時候我有事要忙了，再讓你洗也不遲……回屋去吧，一會兒出來吃水果。」
宋斯年點了點頭，起身把碗筷端進廚房，回了房間。
他這位繼父沒什麼毛病，不賭不嫖沒有不良嗜好，就是話多了一點兒……還有窮。
窮得只能租商鋪二樓，忍受臨街無休止的嘈雜人聲和終夜不熄的燈光，連十幾年的髮妻都無法忍受，在這樣逼仄拮据的環境裡選擇了出逃——但窮也比沾染惡習來得好。
比起他沾酒沾賭的生父來，宋斯年不覺得窮一些