三十文。為了多賺幾文錢，每天還到煤洞裡去挑一兩次煤。這都是笨重勞動。背煤時，頭頂油燈。巷道通風不良，衛生極差，經常發生事故——塌方、冒水等，一死就是十幾人或幾十人。
第二年冬，時近年關，煤礦虧本倒閉了，廠主跑了。在兩年勞動中，我僅領得一年工資，其餘算是白費了。我的背也壓彎了，到現在還有些駝。在這四年中，我知道了富農和資本家對僱工的殘酷剝削。
從煤礦回家已是年關，祖母、父親、弟弟等見著高興極了。小弟說，大哥還不穿鞋子，腳都凍裂了。我說沒有錢買，煤礦老闆逃跑了，散夥時工人每人只分了四升米。我的父親聽了這話就哭了。父親說：“你現在又黑又黃，簡直不像人的樣子了！白替這些狗東西幹了兩年。”他把兩個拳頭攥得緊緊的，又哭了。
十五歲這一年，在家打短工、推腳車、砍柴、捉魚賣。當年大旱，饑饉嚴重，地主富商囤積居奇，饑民自發鬧糶〔2〕，吃排飯（北方叫吃大戶），我也參加了，被團總丁六鬍子告發，罪名是“聚眾鬧糶，擾亂鄉曲”。團防局〔3〕派人來捉，我有窮堂叔彭五爺，要我立即逃走。我說：“一文沒有，逃往哪裡去呢？”五叔說：“今天賣掉了一隻小豬崽子，還有一串錢（一千文），你拿去做路費，逃湖裡處做堤工吧。”我聽了五叔的話，逃到湘陰縣屬的西林圍，做了兩年堤工，使我懂得了堤工局對堤工的剝削。
在這兩年中，雨雪天氣不能出工時，即到工棚附近地區民間去談天。開始是無目的的。大概兩至三個月，做完一段工程時，工棚要搬移他處。轉移數處後，我與農民接觸的範圍也就大了，得出一個認識：即在湖南最富地區，貧富懸殊特別大，家無隔宿之糧者到處皆是。即像我家那樣的赤貧戶，也不是個別的。高利貸的剝削方式之多，達數十種，年息幾達百分之百。
洞庭湖的稻田，主要是築堤圍壩而成的，堤工工資是包工加計件的形式。縱橫各一丈、一尺厚為一積方，每方按取土遠近和難易給以不等的工資；縱橫各一丈、一尺深為一井方，工價略高於積方。各土方工價一角至五角者不等，工具、住棚和伙食，均需自備。收土方的尺子叫弓尺，比現在的市尺約大三分之一。其勞動組織形式：堤工局下設若干包頭，包頭下設若干棚頭。工人編組最小單位是棚，每棚十五人至二十五人不等。合數棚至十數棚設包頭。包頭與棚頭各抽工人收入的百分之五。對堤工局的監工和驗收員，過年節、遇婚喪喜慶還須送禮。這些剝削都是很重的。
棚有記賬員，不另開工資。每月或做完一段工程時，結賬尾數如一百零一元，這一元即酬勞記賬員。每棚有炊事員一人十五人以下者炊事員算三分工，即三分時間煮飯，七分時間參加挑土；十六人以上者，算四至五分工，與上例同；下雨雪不能出工時，炊事員亦按上述工分。我是挑土兼炊事員，所得工分最多。我做了兩年半工，至一九一六年春離開時，僅得三擔半米的工資。不兼炊事員的和害病缺工者，往往負債累累，即在湖區做長工，終生不能還鄉。所謂洞庭湖區是湖南米倉，就是這些堤工的血汗和骨肉累積起來的。
有時，堤工也停工（即罷工），反對剝削和要求土方加價。我也參加過。但沒有較好的組織領導，很少得到應有成功。堤工局那些董事等，無一不是剝削堤工來發財的。
童、少年時期這段貧困生活，對我是有鍛鍊的。在以後的日子裡，我常常回憶到幼年的遭遇，鞭策自己不要腐化，不要忘記貧苦人民的生活。因此，我對幼年的生活經歷，一直到現在還記得很清楚。
注 釋
〔1〕太平軍，是洪秀全等為了組織太平天國起義於一八五○年七月建立的農民革命武裝。一八六四年太平天國革命失敗後，太平軍餘部繼續奮戰了兩年多。
〔2