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然而事實證明，袁忠猜錯了，袁紹、曹操真的敢……
“袁紹、曹操、周喁，豎子、豎子……”袁忠氣得渾身抖，來回踱步，咬牙大罵道：“汝等妄為，就不怕天下非議，身負惡名，就不懼青史問罪，流於後世？……”
一旁功曹桓邵憂心忡忡道：“曹操、周喁來勢洶洶，相縣僅孤軍數千，恐難相抗，府君宜早作打算。”桓姓為沛國大姓，本齊人，桓公之後，以諡命氏，遷於龍亢，六世積累，乃出桓榮。桓榮字春卿，是東漢初大儒，被光武帝賞識，為漢明帝之師。因桓榮一生都在專研《歐陽尚書》，後人遂以為家學，百餘年來，與弘農楊氏一東一西，並以善治《歐陽尚書》知名。桓邵少好學，苦修家學，終有所成，是沛國屈一指的名士。唯袁忠這種身具黨人身份，兼有高名的人才能請出他來。
“……”袁忠面色急劇變化，兩軍對壘可不是他的專長。
桓邵建議道：“府君，對方勢大，依我之見，不如暫時退入汝南。汝南地廣人多，兵力雄厚，且西臨荊楚，袁荊州得知訊息後，必會第一時間派出援軍……”
袁忠躊躇著道：“臨敵逃難，恐有傷名聲。”
“不然。”桓邵搖搖頭道：“孫使君將州內精銳抽調一空，郡只剩老病弱卒，此時據守相縣，至多抵抗數日，於事無補。曹操者，贅閹遺醜之流、慓狡鋒協之輩，素無恩義，府君萬一落入其手，後果難料。”
“曹兒莫非還敢殺我不成？”袁忠說是這麼說，心卻已動搖。
頃之，沛縣、豐城，杼秋、蕭縣失陷的訊息接連傳來，曹軍探騎一度突至城下，相縣震怖，民皆顫抖，兵無戰心。日落後，袁忠悄悄帶數十人出南門，逃往汝南。
曹操率大軍到來時，相縣城門洞開，沛國官吏或隨袁忠逃跑，或回家避難，迎者寥寥，多為曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼，這真的是他的家鄉嗎，不說壺漿塞道，至少也不該是這個樣子吧？
曹操心思敏感，豈會不覺，故作不見而已，與諸故人熱情交談，時而大笑。
相縣落，袁忠逃，沛國便算收復了，接下來該怎麼走，曹操、周喁坐在沛國相府討論。周喁認為事不宜遲，當同九江郡的兩位兄長周昕、周昂攜手，一北一南夾擊位於沛國西南方的汝南郡。汝南地佔豫州之半，只要打下汝南，其餘諸郡、國，必然望風而降，可兵不血刃收復豫州。
曹操聞言失笑，問道：“仁明，你知不知道汝南太守是誰啊？”隨後不等周喁回答，自顧自道：“廣陵徐璆徐孟玉，其兩任汝南太守，總計七八載有餘，勢力根深蒂固，連袁術也不敢輕易驅使其任事。我等不出兵汝南，他亦不會跨境攻擊我等……”
“孟德之意是不對汝南動兵？”周喁問道，見曹操點頭，不解道：“難道任由袁術從容向汝南集結兵力嗎？”
曹操苦笑道：“徐（璆）孟玉的父親是徐淑，曾任度遼將軍，有名於邊。徐（璆）孟玉有父風，平元年黃巾暴起，他先是同豫州刺史王（允）子師討波才、彭脫，後與郎將朱（儁）公偉跨境擊南陽黃巾，戰功累累，用兵甚健，仁明當真以為汝南可一戰而下？萬一頓挫城下，而袁術、孫堅後至，擊我疲憊之卒……”
周喁眉頭皺得老高，問道：“那你說該怎麼辦？”
曹操道：“豫州六郡、國，魯國、沛國目前在我們手裡，陳國、梁國保持立，不參與紛爭，潁川郡則屬袁術，汝南郡看似同屬袁術，其實不然，徐（璆）孟玉樹大根深，隱然自成一派。我們此時應避開徐（璆）孟玉，向西經陳國