“何伯，我可沒聽說誰家孩子，從小就喝酒的！”
磨磨蹭蹭說著話，劉恆眼珠提溜轉，偷偷挪著腳往外溜。
“杯裡三錢酒，不是說我打小身子弱，何伯你特意去尋的土方子，自配的藥酒麼？可這幾年連感冒都少有了，就，就不必再喝了吧？記得小時候每三天就得喝一次，長大了些也得七天一次，何伯你又不是不知道，這酒下去，像是一股火辣直通肚裡，接著渾身像被火烤，得難受大半天……”
“……”何伯不為所動，移步堵住了劉恆逃跑的路，“必須喝。”
才吃完今天晚飯的那碗菜粥，就見到何伯手裡的鎏金銅杯，單聞著那沉鬱酒香，劉恆也是醉了。
一老一小瞪眼對峙片刻，知道在這一點上絕對拗不過何伯，劉恆一把扯過酒杯，垮著臉一飲而盡。
不等酒的醇香在味蕾綻放，已經如一線熱火過喉入肚，轉眼又直湧上頭，使得劉恆在即將入冬的寒冷中，也不得不煽動單薄青衫散發渾身熱氣，通紅小臉認命地嘆了口氣。
“何伯啊，咱家每天以稀飯度日，喝酒太奢侈了吧？不如把酒去了，每天加兩片肉不是更好？”琢磨著，劉恆兩眼發亮，越想越對。
從小被何伯帶大，他什麼心思，何伯一聽就明白，笑眯眯地收攏碗筷，“頂多再熬兩年，到十四歲著冠，就能參加宗室大考了。以少爺的文才，家裡世襲顧北侯的爵位就是手到擒來的事，等少爺襲了爵位，月錢大漲，別說喝酒吃肉，每天山珍海味都行！”
“還有兩年啊……”劉恆掰著指頭一算日子，繼續唉聲嘆氣。
何伯自釀的酒不是不好喝，每天菜粥也味道極好，但再是美味佳餚，頓頓都這麼吃，誰都會覺得膩歪。
“對了，學堂伍先生說過幾天讓你去一趟，該教的我都快學完了，等《通易註疏》最後四卷學完，就算結業。”
劉恆又琢磨道，“先生想推薦我去州城立乾城，找伍先生的老師繼續求學，我想到了立乾城，就報考宗室大考，也不必再苦熬兩年，多好。”
背對著劉恆的何伯聞言眉頭微皺，沒有考不考得過的擔心，但似乎有別的擔憂，卻又不願對劉恆說明，只是笑著拒絕道：“十多年都熬過來了，多兩年也無妨，少爺還是穩妥些好。”
“區區宗室大考，千多個紈絝子弟都有百多人能過，更不可能難住我！”劉恆還想爭一爭，突然聽到家宅大門被人猛踹開了的巨響。
“這都什麼破地方！這乾州留安縣劉家，是人住的地兒嗎？還有人沒人呢？”
有人扯著尖細嗓子叫嚷，聲音由遠及近，聽來竟分不出是男是女，十分怪異。何伯動作猛地一僵，驚疑不定間，轉身快步跨出房門，等看清來人，又沉默立在門旁，神色竟前所未見的凝重。
劉恆緊隨而出，見到來人的剎那，也呆立當場。
只見兩個威風凜凜的帶刀捕快，竟是難得一見的衣帽齊正，昂頭挺胸。兩人身前的瘦高人影，穿著更是華貴莊重，比縣老爺還要考究，深紅色綢緞大袍，頭戴居然是高聳的宮帽！
再看來人面白無須的陰蟄瘦臉，哪怕劉恆從未見過，也一眼能斷定，是個太監！
“一個太監，來幹什麼？”突如其來又不明來意，單這洶洶陣勢就讓人覺得心神不寧，“留安縣地處邊疆，又是偏僻小縣，離京城何止有萬里之遙！一個太監跨過千山萬水到來，絕不是小事！但聽何伯說，留安縣劉家早已落破，我劉恆已經是獨苗，沒有親戚家人，朝廷發生什麼事都不該牽連到我……”
“我家落破後，也沒什麼大人物會再關注，至於我，還沒世襲爵位，又一直循規蹈矩的，怕是更沒人知道我的存在了。可這太監一來，直言乾州留安縣劉家，那就沒錯，的確是我家，真真奇怪了……”