定渡河點時，才造好十五隻船，每船乘三十人，來往一次需要一小時二十分鐘。全軍一萬四千人，還有行李、伙食擔子、馬匹等，這樣少的船隻，是無法保證東渡勝利，和萬一情況變化下回師的安全的。即決心組織地方黨、政、民全力以赴，根據掌握的每渡一次來回的時間，星夜趕造百隻船。每船配備三至四個船工，對船工加強政治動員和組織訓練。這才有了東渡的勝利保證，和必要時返回西渡的安全，不然絕對保證同陝北根據地的聯絡，就成了空話。一軍團和十五軍團渡點正面守敵各不到一個營，其縱深也只有留譽鎮、石樓各一個營，都離河岸三十至四十里。待敵縱深部隊到達河岸時，我之戰鬥部隊即可全部渡完。
我在黃河邊做了一個多月這樣的準備工作。做了詳細的偵察工作，把對岸每一個碉堡敵人的兵力、火力配備，預備隊位置都弄清楚了；選擇了適當的渡河點，大體保證了渡河的準確性。這樣細緻的組織、偵察工作，對那次東渡的保證是沒有白費的。在我軍火力弱，尤其無炮火掩護下，作為一個高階指揮員，在執行軍委指示時，親自詳細偵察，進行各種渡河準備，是非常重要的。我回到大相村，向主席彙報了各項準備工作的情況，渡河地點、時間得到了批准。強渡很順利，兩處渡點均已登岸，幾乎沒有什麼傷亡。主席隨十五軍團到石樓，我隨一軍團到留譽鎮。
東渡黃河後，我軍勝利佔領呂梁山之隰縣、石樓、吉縣，打退了敵軍進佔綏德、米脂的兩個師。這對於陝北根據地可以減少威脅，有利於陝北根據地的發展。閻錫山花了數十萬元修建的沿黃河的堡壘，一點也沒有起到阻攔紅軍東渡的作用。
敵人迅速集結十二個團於兌九峪，準備向大麥郊推進。如乘敵前進時，首先消滅其先頭兩個團（一個旅）是可能的。當時沒有這樣打，而採取對兌九峪三面包圍攻擊。此役口張得太寬，戰鬥一天成了相持。毛主席又即改變了計劃，乘晉軍後方空虛，以十五軍團向北挺進文水、交城，威脅太原，後又挺進到靜樂縣，宣傳北進抗日；一軍團進佔孝義，向靈石、介休北擴張，威脅平遙、榆次、太谷、太原。這就調退了兌九峪晉軍退守太原，閻錫山原進入陝北綏德、米脂的兩個師，星夜東調回晉，使無定河兩岸蘇區連成一片；迫使陳誠三個軍不敢從潼關北渡黃河入晉，而繞道鄭州、石家莊乘火車集結榆次、太谷地區，然後逐步南壓。待閻、陳主力集結向我進攻時，我軍爭取了一個多月時間休整，做群眾工作。一軍團在靈石、介休、臨汾之線，發動群眾打土豪，籌得現金數十萬元，擴兵數千人（河南、山東人多），收繳民團武裝、彈藥不少。十五軍團因行動時間多，擴兵籌款成績少些，但他們回師時經嵐縣、柳林，在柳林以南殲敵軍一個整團。當敵軍迫近河岸，我軍早已準備大量船隻勝利地、安全地撤回陝北。
當閻、陳集中兵力向呂梁山進攻時，我們以紅軍抗日先鋒軍名義發表了宣言，通電國民黨政府、全國海陸空軍、各公法團體學校，並寫專函給閻錫山，說明抗日主張，不願同室操戈（從這時起對蔣介石、閻錫山等均稱閻氏、蔣氏）；說明我們北進抗日，你們既不能原諒，奉中國紅軍革命軍事委員會命令，將紅軍抗日先鋒軍暫時撤回陝北，請你們派代表前來共商救國大計等等。
東征意義甚大：消滅敵軍約三個團，共繳獲了幾十萬發子彈；動員群眾參加紅軍竟達五千人，還有俘虜參加紅軍，共約七千人；籌了四十萬元左右的現金；擴大了陝北蘇區。這次行動宣傳了中共中央一九三五年十二月會議的抗日主張，對平津、太原學生救亡運動起了積極支援的作用。全軍指戰員都看出了毛主席為首的黨中央政治路線的正確。政治、軍事由被動轉入主動，向敵人開展了戰略上的進攻。
在毛主席的正確領導下，粉碎了國民黨軍對陝北根據地的第三次“圍