羅綺收拾了簡單的乾糧，拿熱水泡了些麵餅，又取出肉乾與醃菜，請楚朝暉飽餐一頓，好積蓄力量橫穿這片沼澤，直奔邊城而去。
大雪簌簌而落，地上已是厚厚一層。凝氣成冰的天氣，楚朝暉素日養尊處優，著實有些受不住。比起離京時，她又瘦了幾分，單薄的身子裹在厚厚的黑狐大氅內，襯得一張素顏格外蒼白。
籠在袖中的十指上，已然生了幾個凍瘡，放在碳盆上一烤，又是鑽心的奇癢。楚朝暉勉力忍住，含笑向羅綺道謝，接了她手中的碗，將飯大口大口嚥了下去。
馬車壁腳籠的炭盆裡，火分明燒得極旺，卻也只是杯水車薪，依舊抵禦不了身上徹骨的寒冷。馬車前行了片刻，楚朝暉將整個身子蜷縮在厚實的雲絲被裡，依然一陣陣打著冷顫。
如此這般，只怕熬不到邊城。一路披星戴月，生恐蘇暮寒趕在自己的前頭，楚朝暉已然透支了自己的精神與體力。如今眼看邊城在即，她咬咬牙替自己加勁，絕不能在最後時刻功虧一簣。
楚朝暉輕叩著車板，請羅綺停車，命她從佐餐的小菜裡尋出一串素日御寒的紅辣子，燒了濃濃的湯水拿來飲用。
素日吃不得辣的人，如今勉強自己端起一大碗煮得紅豔豔的辣椒水，楚朝暉咕咚咕咚大口飲進。
喉嚨似有火燒，一股火苗從胃裡躥起，順著五臟六腑遊走，楚朝暉感覺自己渾身都似著了火一般，連舌頭都突突冒著火氣，額頭上霎時沁出了細密的汗珠。
那火苗牽動胃裡與喉嚨間的難受，楚朝暉一陣撕心裂肺的乾咳，眼淚鼻涕同時流了下來，羅綺滿心不忍，忙為她遞上帕子。
“走吧，如今身上暖和了許多”，楚朝暉將淚水一擦，木著舌頭吩咐羅綺。羅綺微微點頭，重新揚起了馬鞭。
這幾位隨著老太君風裡來雨裡去的女子瞧多了生死，看淡了世情，今日見著楚朝暉如此，一個一個眼裡竟噙了淚水。
走了一日一夜，其間車身幾次陷落在厚厚的冰轍中，羅綺她們拼盡了全力才將馬車拉出。第二日午時一刻，這輛馬車終於橫穿了整片沼澤。
托賴那碗辣椒水的功勞，楚朝暉五臟六腑間如同火燒的感覺一直未曾消去。夜半時分的暴風雪裡，楚朝暉雖然凍得牙齒打顫，心中卻始終有那麼一絲暖意。
從沼澤地再轉上大路，眾人都鬆了一口氣。羅綺命人在路旁升起篝火稍事休息。她們重新熱了些乾糧裹腹，又拿拌了豆餅的乾草去喂那兩匹累得直吐白沫的棗紅馬，再磕去靴子上沾得厚厚的積雪與泥漿，才繼續上路。
黃昏時刻，風雪依舊未停，卻比早間小了一些。白茫茫的一片雪霧裡，邊城的城門終於遙遙在望，前方的道路上，羅綺也瞧到了李之方來接引計程車兵，眾人心間都是驀然一鬆。
兩次踏在通往邊城的土地上，卻是兩次截然不同的心情與旅程。
前時仲夏出發，一路遊山玩水，看盡大漠風光。及至到了邊城，又有蘇睿在城門口殷殷盼望，是何等的風花雪月。
今次輕車簡從，大漠飛雪連著漫天黃沙，可謂九死一生，只為阻住兒子一條路走到黑的野心。兩下相較，楚朝暉一顆心百轉千回。
李之方提早得了京中傳訊，聞說安國夫人選在此時蒞臨邊城，曉得只怕與自己手中這十萬將士脫不了干係。
常年駐守在外，李之方對京中形勢並不太明晰。江陰叛亂，很快又被肅清，連同江陰一帶的官員大幅度調動，他也只是從朝廷報上瞧了個大概。
以此推斷，安國夫人以千金之軀涉險，大約與這個有關。對她真正的來意，李之方也能猜到幾分。牽動去歲蘇睿的離世、剛回邊城時軍心的不穩，再想想如今藏身軍中的惡人，李之方心間沉甸甸一片，覺得肩頭的擔子有千鈞重。
得了先