大祁宏泰三十八年二月十九，龜縮許久、年輕氣盛的高昌軍主將元蕨不顧國師的勸阻，執意帶了兵馬發起正面攻擊，大祁與高昌之間的大戰正式拉開帷幕。 高昌人沒想到，大祁官員竟能在短短數日就破案，並以此案刺激西北軍，讓其士氣大增，報仇雪恨之心更重。 兩軍對壘的第一仗，高昌慘敗。元蕨帶著殘兵敗將落荒而逃，在離百歲坡兩裡的千歲谷休整。他們不敢待在百歲坡，怕大祁乘勝追擊。 兩軍的第二場大戰於二月最後一日拉開序幕，這一回高昌準備得很充分，而且還用了火炮，西北軍死守紫陽關，以微弱優勢擊退了高昌，這一場大戰持續了近一個月。 高昌的火炮被毀，損失了近五千人馬，但西北軍的損失也不小，折了近兩千人馬，毀損了兩個火炮，糧倉被高昌的火炮擊中，裡面的糧草全部被毀。 第二仗雖然大祁險勝，但雙方的損失都較重，休整了兩個多月，才打了第三仗。這一仗是大祁主動出擊，彭都督和郭大將軍各領一萬兵馬，從側面進攻。 龜縮在千歲谷的高昌軍沒料到西北軍會在此時主動出擊，被打了個措手不及，但元蕨的軍隊曾幫高昌國君肅清國內各反對部族，也算身經百戰，很快就調整好狀態，奮力拼殺。 兩軍在千歲谷對壘，打打停停，這一仗持續了一個多月還未分出勝負，但大祁已漸漸佔了上風。最終，西北軍趕走了高昌軍，但損失也不小。 大祁軍休整一番後，又開始主動出擊。大規模的正面作戰不多，但小規模的突襲較密集，一場接一場，打了一個多月，雙方各有損傷，不分勝負。 三月中旬，彭都督率軍進攻敵營，連勝兩場，將高昌軍趕到了流蘇河以北的平洋高地上。平陽高地再往北，就是一片一望無際的荒漠。穿過荒漠，便是高昌的邊城日落城。 彭都督帶兵乘勝追擊，痛打落水狗。此戰被史書記載為“平洋大捷”，大祁未損失一兵一馬，高昌出戰的兩千人幾乎全軍覆沒。 休整數日後，郭大將軍率軍一鼓作氣攻入平洋高地，直搗高昌軍的駐紮處。彭都督從側面包圍，將高昌一萬八千大軍包了餃子。高昌的殘兵敗將倉皇逃回日落城，大祁大勝。 隨後，彭都督和郭大將軍率軍攻下日落城，又從邊城日落城一路向北，一直打到位於高昌國土中部的高昌國都黃金城。 其間，大祁軍遇到過不少困難，比如押運糧草補給的車馬在荒漠中遇到了沙暴，導致補給不足，餓死了不少人； 比如逍遙城的守將和高昌百姓都十分英勇無畏，大祁軍遇到了殊死抵抗； 比如珍珠城外被佈置了一片捕獸夾，不少大祁士兵陷入機關被城樓上的高昌軍射殺…… 歷經千辛萬苦，大祁軍終於打到了高昌都城，高昌主將元蕨羞愧自盡，高昌國君面對兵臨城下的境況，只得派出使臣和大祁議和，最終以割讓三座城池及歲貢翻三倍為代價，讓大祁軍退出了高昌國境。 大祁宏泰三十八年四月，大軍凱旋。而此時，宋瑄早已帶著柳妙瓔和不多的侍衛、隨從，走水路到達了洪州，開始查探洪州的預告殺人詭案。 西北軍中的細作投毒案結案後，宋瑄就立即帶著柳妙瓔離開西北軍，返回燕京。一路上，柳妙瓔看到了許多她從前從未見過的景物，也目睹了她先前無法想象的人間煉獄。 西北百姓多寒苦，去歲末至今年初，又連下大雪，賑災銀兩還被朝廷的蛀蟲吞了，百姓們流離失所、家破人亡者，不計其數。 跟著宋瑄一路東行時，柳妙瓔遇到不少賣妻子兒女的，只為一點口糧，只為活下去。她才知道，對許多人而言，活著已經是一件極不容易的事情了。 燕京與江南的繁華，只是大祁展現出來的美好如畫、溫情脈脈的一面。而另一面，是哀鴻遍野，民不聊生，食不果腹，衣不蔽體，面臨嚴重饑荒有時，甚至還有易子而食的慘事。 見識了世間百態，才發現原來的自己只是井底之蛙。柳妙瓔隨宋瑄回到燕京時，還沒有從這一路的所見所聞中走出來，陷入某種迷茫和傷感的情緒中。 宋瑄知道，他看著長大的小姑娘，需要一些時日來消