交錯的歡歌聲，隱隱見畫舫的簾影中一個個曼妙的身姿。此時身份分明，雖然是微服，乾隆還是不願留什麼話柄下來，只是揮手叫船伕“過”，直到有幾家臨河的小樓，不大熱鬧，但也聞人聲，乾隆才叫船家搭跳板，帶著冰兒和鄂岱上了岸。
選了一會兒，進了一家題為“楚州樓”的酒館，只見楹聯是狂草泥金的好書法：“舉杯邀明月，放眼看青山。”分集太白、樂天詩句。乾隆生性好此道，不由擊掌叫好：“好對子！好大氣！”
店老闆迎上前拱手道：“客官謬獎了！您幾位請這邊坐。——上茶！——用點什麼？”
乾隆好奇地問道：“此處為何稱‘楚州’？”
店老闆笑道：“小老兒是淮陰人，敝店做淮菜。”
雖然稱是稱“淮揚菜”，其實淮菜和揚州菜系還是小有區別。乾隆頗有興致道：“我第一次來，也沒有忌口的，不拘什麼，上幾道招牌菜吧！”
店老闆笑道：“我不自吹，我們這裡地道的就是鱔魚宴，客官只有三位，全鱔宴未免奢侈不實，不過上好的‘馬鞍橋（1）’還留著，講究的是‘茶油爆、豬油炒、麻油澆’，濃油赤醬，絕不膩口。俗話說‘冬日人參夏日鱔’，這長魚（2）補中益氣，滋味好又養人，價格也適中。”
乾隆不由大感興趣：“既然如此，自然得品嚐，其他菜色也請掌櫃配齊，不必靡費，也不用太省儉。”
店老闆覷乾隆似是富家子弟樣貌，自然少不得巴結，應了一聲親自去廚房知會。乾隆看茶器，竟是不俗的宜興紫砂，仿供春壺的式樣；品了一口茶，是泡得釅釅的岕茶，岕茶雖老些，茶香很醇厚，水也用得不錯。乾隆不由大起好感，靜待菜品上桌。
不一會兒，上來四菜一湯上桌，主菜是“馬鞍橋”做的鱔糊，另有白臥鱔條、一品白菜和蟹粉豆腐，湯是筍片和蓴菜做的“翡翠玉帶羹”。乾隆舉箸都嚐了嚐，不由頷首稱讚道：“果然滋味絕妙！”因招呼冰兒和鄂岱：“這裡不拘禮，你們也坐下嚐嚐！”
鱔糊做得精緻，黃黑色的粗壯鱔段，上面澆頭是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋著香噴噴、熱騰騰的麻油，佐料的香味全被逼了出來，上口又不油膩，滑爽耐嚼，確是民間的至味。就是看似平凡的一品白菜，因選用的都是北來的黃芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥雞熬製的高湯燉煮，看似清湯寡水，上口鮮美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心絲毫不散。冰兒早就餓了，又是不拘禮的人，用湯匙扒了一勺鱔糊塞進口中，嘰嘰呱呱道：“我小時侯最愛吃鱔魚，和師父一起時，還常常自己下河去摸，我們燒得簡單，紅燒白熘也都不錯，吃的就是這個‘鮮’。可惜進了京後，就很少吃到這麼一味美食了。說起來不登大雅之堂，其實說著‘大雅’的燕窩、魚翅又有幾個真好吃的？”
乾隆笑笑不語，惹得冰兒越發開啟了話匣子：“……要說捉鱔魚，其實跟捉泥鰍差不多——泥鰍更不入席了，其實鮮得很——找到洞眼，一頭捅小棍，一頭手就去堵截，就要在鱔魚逃出來的那一剎那，眼疾手快這麼一捏！捏住了還不算，那玩意兒滑膩膩的，握在手裡就和鼻涕似的……”
乾隆放下筷子皺眉道：“我吃得好好的，你來噁心人！還讓不讓我們吃了？”
店老闆笑嘻嘻道：“君子遠庖廚嘛。其實就是宰豬殺雞，也一樣的讓人噁心。但吃時就忘光了；不僅忘光了，還要講究個‘割不正，不食；不得其醬，不食’呢。鱔糊滋味可還好？若是能入爺們的法眼，多進些也不妨的，不會積食。”
“說得好！”乾隆舉筷一揮，讚道，“‘遠庖廚’不忍聞哀聲；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁義，也有說不通的地方。掌櫃的不光菜色做得好，也是有學問的人嘛！”
這時，鄰桌有人高叫道：“你誹謗孔孟，罪莫過