古代娼與妓常連在一起使用，娼是指長袖歌舞的女性。妓是以歌舞為業，以聲色娛人的女子。不過在古代，戲子的地位是非常低下的。
京城著名的勾欄瓦肆集中在八大胡同、東四牌樓。
有錢的在這裡醉生夢死，夜夜笙歌。沒錢的也可以白天扛水泥，夜間玩美女，總有一款合適的價位匹配你，幸福之地，名不虛傳。
八大胡同位於前門外大柵欄附近，離紫禁城不遠。這裡分佈著近百家大小妓院，是男人尋花問柳必去之地，成為京城有名的銷金窟。和八大胡同一街之隔的琉璃廠，雖僅有盈尺之遙，卻是另一個世界。
北京民間曾經流傳一首順口溜暗指八大胡同。
八大胡同自古名，陝西百順石頭城；韓家潭畔絃歌雜，王廣斜街燈火明；
萬佛寺前車輻輳，二條營外路縱橫；貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行。
東四牌樓南邊有本司衚衕，本司就是教坊司。本司衚衕北有演樂衚衕、宋姑娘衚衕、粉子衚衕。南有勾欄衚衕、馬姑娘衚衕。可以說這一帶是明代戲曲、音樂的活動地區。
這些妓院它不是一般的妓院，是隸屬於教坊司的官家妓院。教坊司的妓女大都會音樂技藝，專門供奉權貴皇親。
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教坊司隸屬於六部之首的禮部，專門在慶典或迎接貴賓時演奏樂曲。它有眾多樂師和多種歷代相傳的樂器，蔚為大觀。不想其中豢養一群妓女卻是對禮樂絕大的諷刺。
教坊司的妓女除召募部分女子外，大多由官妓、官奴充任，完全是不花本錢一本萬利的買賣。明代妓女業極為發達，其標誌之一是教坊司的成立。
明初不僅不禁娼，反而大力提倡。
洪武初年，朱元璋在南京聚寶門一帶，沿著秦淮河畔興建了輕煙、淡粉等14座高檔酒樓，即明代著名的“花月春風十四樓”。這些地方就是明代的官妓院。
朱棣登基後，將反抗他的臣子全部殺戮，將其老婆、女兒打入勾欄為官妓，世代相傳，永為賤民。
官妓的發展很快引發了諸多問題，社會禁娼要求強烈。明宣宗朱瞻基下令取締官妓，並嚴禁官員涉足紅燈區。明代由此出現了一場“禁娼運動”。
由於禁令並未得到認真執行，官妓雖然受到打擊，但民間妓院卻越來越興盛。
正德皇帝朱厚照在劉瑾的引導下，先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆、百姓，朱厚照則扮做富商，在其中取樂。
朱厚照覺得不過癮，又開始模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，朱厚照挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣。後來劉瑾又建立了豹房，裡面藏有許多樂戶、美女供朱厚照日夜作樂。劉瑾靠著討好朱厚照，深得朱厚照的寵幸，權傾朝野。
皇帝的帶頭，官妓的迅速擴大，萬曆年間明代妓女事業達到頂峰。各地的鶯花亦為繁盛，揚州瘦馬、大同婆娘，均舉世聞名。
明代官吏狎妓蔚然成風，導致政治腐化敗壞，影響到社會的其他階層。
明代的文人選擇聲色歡愉作為自己縱慾的方式，他們既是狎妓風氣的浸染者，也是狎妓風氣的推波助瀾者。
明代中葉以後，娼妓業更為興盛了。隨著工商業的發展，上到富商巨賈，下到販夫走卒都成為嫖妓狎娼的主力。
隨著娼妓業的興盛，每座妓院的背後都有黑惡勢力以及高官勳貴的支援。這些妓院裡的女子都是被拐帶販賣的破產農民、城市貧民的女兒，墮入火坑任憑欺辱，完全沒有人身自由。
官方巡捕等都不敢隨意到裡面巡檢，妓院成為賊匪們的藏身之地，成為藏汙納垢的理想場所。黃賭毒作為嫡親的三胞胎兄弟，賭和毒也快速在妓院發