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東西方傳統商路掌握在阿拉伯人手中，看著他們獲得非常可觀的利潤，歐洲人嫉妒地眼紅。另外開闢一條到東方的商路，打破阿拉伯人的壟斷，分得香料貿易一杯羹，成了當時歐洲的一種普遍看法。
為尋找獲取香料的新航線，探索東方的航海探險活動在葡萄牙、西班牙國家資助下蓬勃發展。
1498年，葡萄牙人達伽馬受葡萄牙國王派遣，尋找通向印度的海上航路，發現了通往印度的新航線，使得陸上絲綢之路不再是通往東方市場的唯一途徑。
1492年，西班牙伊莎貝拉女王資助哥倫布，希望他找到向西航行至印度洋的路線。哥倫布最終沒有抵達亞洲，但他卻意外地發現了新大陸美洲。
1494年，因為通往亞洲新航路的發現，西班牙與葡萄牙在勢力範圍的劃分上再起糾葛，最後經教皇調停，兩國劃定了勢力範圍。
非洲維德角群島以西370度的子午線成為了兩國的勢力分界線。
分界線以東非洲、亞洲與南美洲東部歸葡萄牙，分界線以西絕大部分的美洲大陸、太平洋的島嶼以及當時尚未發現的陸地歸西班牙。
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在征服新大陸美洲後，歐洲人的興趣依然集中於香料貿易，並熱衷探尋以金銀為主的貴金屬，貴金屬的積累使得歐洲在18世紀得以進入工業社會。
1519年，麥哲倫揭開了大航海時代中最耀眼奪目的一頁。麥哲倫的艦隊從德巴拉梅達出發，開始了人類歷史上的首次環球航行。
經過三年的艱苦航行後，麥哲倫的艦隊成功地找到了穿過南美洲通往太平洋的海峽，完成了人類歷史上的首次環球航行，重返歐洲。
麥哲倫很早便相信有一條向西穿越“大南海”通往香料群島的海峽。香料群島即南洋的馬魯古群島，馬魯古群島是當時歐洲探險家們競相追逐的目標。
西班牙的競爭對葡萄牙的壟斷造成威脅，法國、荷蘭從西班牙取得獨立後，英法荷三國的探索使得葡萄牙在東方的霸權衰落。英法荷三國派出第一支探險船隊，開啟了共同探索北美洲的時代。
1580年，英國人德雷克完成了人類歷史上第二次環球航行。法國人德布干維爾、荷蘭人範諾爾特相繼完成環球航行，探索北美洲、太平洋、大洋洲等地方。
新航路的開闢，使人類第一次建立起跨越大陸和海洋的全球性聯絡。各個大洲之間的相對孤立狀態被打破，世界開始連為一個整體。
伴隨著新航路的開闢，東西方之間的文化、貿易交流開始大量增加，殖民主義與自由貿易主義也開始出現。
歐洲這個時期的快速發展奠定了其超過亞洲繁榮的基礎。商人們先後成為社會中最具權勢的階層，資產階級逐步控制了政治和政府。
海外貿易累積的財富激發歐洲人在美洲和亞洲的殖民事業，促使資本主義與工業革命的發展，最終直接、間接地激發了帝國主義。
新航路的發現，對世界各大洲在數百年後的發展也產生了久遠的影響。
對除歐洲以外的國家和民族而言，大航海時代帶來的影響則是複雜而矛盾的，除了物資交流外，帶給原生居民的常是死亡和佔領，可說是一部大侵略史。
：()明末風雲之天啟大帝