總督陝西、甘肅、延綏、寧夏軍務兼理糧餉，三邊總督節制河西巡撫、河東巡撫、陝西巡撫以及以及甘、涼、肅、西、寧夏、延綏、神道嶺、興安、固原的九總兵。
明代中期陝西、延綏、寧夏和甘肅四鎮，各鎮獨自承擔轄區內御邊任務，凡遇戰事，相互無協防職責，多有敗績，為有效鞏固西北邊防,於嘉靖4年設立三邊總督，總督陝西、甘肅、延綏、寧夏軍務，總督衙門固原。
在長期御邊活動中，三邊總制的管理逐漸形成體系化。這一御邊體系的核心，是以總製為首的文臣總理、武臣統兵和內臣監軍的三權分掌制，其實質在於加強大明西北軍事防禦能力，提高各鎮協防禦邊效果，強化中央集權。三邊總督設定後，在明代西北邊疆御邊活動中較好發揮了軍事與民政作用。
明朝後期，吏治腐敗，九邊十三鎮防守兵力又過於分散，女真或蒙古入寇只要上萬規模，九邊防務就成了四處漏風的篩子，成為了擺設。
：()明末風雲之天啟大帝