沒想到一直惜字如金的朱起鎮卻起了興趣，側著頭問宋歡竹道：“聽聞陶大奶奶也在這兒？雖說是我妻妹，我卻從未見過她的真面目，怎得不叫她來見一見？”
宋歡竹臉色一僵，道：“原是想叫來的，好像是臨時有事兒，先行走了。”
崔老夫人解釋道：“陶大奶奶身子一向不好，王爺您也是知道的。那回咱們在建州，她都走到跟前了，忽而說中了署，後來更是莫名得了天花，好不容易才救回條命來……在老身看來，還是咱們宋娘娘身子康健，一段時日不見，面色越發紅潤了。”
她本意是奉承，卻不想朱起鎮身子一僵，眼前忽而出現那日化名龍九入宋府時，曾經見過的那一個不得寵的啞巴庶女，一低頭，那玲瓏的耳垂，同方才見過的宋研竹重疊在一塊。
像是一道閃電在他的腦海裡劃破，他的面上卻波瀾不驚，不動聲色問道：“龍生九子各有不同，陶大奶奶身子固然不好，卻有上蒼憐憫，好歹奪回了一條命……對了，你那個口不能言的庶堂妹如何了？可治好了？”
宋歡竹原本一顆心就不甚安定，總覺得今日的朱起鎮似乎有哪裡不對，聽見他這麼問，下意識搖頭道：“爺，臣妾的兩位叔叔均未納妾，也從未有過庶堂妹……”
天上的烏雲漸漸沉下來，朱起鎮臉上的神色變幻莫測，他目不轉睛地望著宋歡竹，半晌，忽而咧嘴輕笑：“是麼？可能是我記錯了。”
暮色沉沉，過不得多久，雨噼裡啪啦落下來。宋研竹剛下了馬車，陶墨言便撐著油紙傘衝上來，替她撣了撣身上的雨水，問道：“今兒累了吧？怎麼回來得這麼晚？”
宋研竹想起九王爺瞧她的眼神，不由自主打了個戰慄，神色疲憊道：“路上遇見了恪靖侯府的女眷，是以耽擱了下。”
“恪靖侯府的崔老夫人？”陶墨言怔了一怔，隨即抿著唇笑道：“那你可遇上了琳琅縣主，她呀，近來總是追在趙戎的身後，誓有非卿不嫁的勢頭，你可得遠著她一些，聽說她的脾氣不大好……”
兩人入了屋，陶墨言一壁說著一壁將她摟在懷裡，見她心不在焉，似乎沒聽進他說的話。他只當她是累了，摸摸她的腦袋道：“每到夏日你就蔫兒了，明日讓平寶兒煮些藥茶與你去去暑氣，提提神。”
宋研竹低聲“嗯”了一聲，陶墨言一低頭，宋研竹不知何時已經睡著了，頭歪著他的身上，眉頭緊緊鎖在一塊。他拿手將她的眉頭撫平，過不得多久，又擰在一塊。他無奈的笑笑，將她抱到床上，她打了個咕嚕滾到了床邊，睡著了。
半夜裡雷聲轟隆隆響起，她忽而從夢中驚醒，才覺後背都是一身汗。也不知夢裡夢見了什麼，只記得隱約聽見嬰兒的哭聲，她有些迷茫地往窗外看過，只覺得窗紙上似是印出一個人的影子，她低聲“嗯”了一聲，再揉眼看，屋子裡一片黑暗，萬籟俱寂，什麼都沒有。身邊的陶墨言早已經酣睡，聽見聲音迷糊地睜開眼，抬手將她摟在懷裡，輕輕拍了拍道：“研兒，別怕，我在。”
一顆心如浮萍一般沉沉浮浮了一日，忽而像是落到了歸處，她復又躺下來，睜眼看了一會，終於沉沉睡去。
******
日子一轉眼便到了陶墨言考制舉的日子，那日一早，宋研竹便在廚房裡忙開了，等陶墨言一睜眼，便見佳人束手站在桌子邊對著他笑。
他隱約聞見一陣食物的香味，爬起來一看，桌面上一碗粥，飄著一層蔥花，十分誘人。
“這是什麼粥？”陶墨言抬起眼看宋研竹笑道，“聞著很香。”
“狀元及第粥！”宋研竹摟住他的脖子，邀功似得說道：“這個粥很是費工夫呢，要豬腰子、豬肝、豬腸粉、豬肉、豬心、豬肚加入生薑絲、精鹽、白糖醃製、熬煮個把時辰才能好，便是清洗這些食材