齊強戴著翻毛大暖帽，穿著青狐皮祅子，策馬飛馳到漕連府前，急急下了馬，立時有門頭上前殷勤接
一邊向你走，一邊隨意甩了兩顆瓜子金。門頭笑了一條縫兒，跟著他一路叫了過去：“快去報給二爺，齊三爺從杭州回來了。”
齊強過了二門，便見得葫蘆湖上覆著層層厚雪，潔白晶瑩，甚是可愛。
李四勤穿著一身家常織金綿錦袍，柱著一條柺杖，把跟從地小廝甩得老遠，從飛橋上一瘸一瘸奔了過來，“齊三你這小子，來揚州了也不等俺押船回來，轉眼就和你妹子去了外頭耍玩，這都快過大年了才回，叫俺等得好生心急。”
齊強連忙迎了上去，扶住他笑道：“你急什麼，我妹子有了身子，我自然得顧著她。”李四勤裂開嘴大笑，直向他身後看，“你妹子怎的沒來？她這會兒可安心了罷？俺小嫂子聽得你妹子懷上了，滿揚州城的燒香還願，日日打聽你們回城的日子，也不怕撲空，今兒一大早就出了門，這會兒怕是已經到了府衙了。”
蓮香坐在府衙後宅裡，拉著齊粟孃的手，直愣愣盯著她微凸的肚子，“這……這就是四個月了……”
齊粟娘咬著唇兒，拼命收斂自己臉上綻開了的笑容，喜不自禁道：“說是八月初懷的，我是半點沒有察覺出來，只覺得腰身胖了些。半月前和哥哥到了杭州，吃西湖醋魚時吐了一身，請大夫來看，才知道竟是懷了。”掩著嘴直笑，“我哥哥當時就嚇著了，也不肯動身，倒寫信叫他來接……”
蓮香笑得不行，“我也聽說了，府臺大人正察看天寧寺行宮呢，一接到信，一路飛跑著去了碼頭，驚得滿城的官坤還以為皇上已經到了……”
滿屋子女人都笑了出來，桂姐兒看著齊粟娘，笑道：“夫人可得好好養著，生個壯娃娃出來。”
蓮香聽到此處，不禁微微嘆了口氣，齊粟娘看著她道：“怎麼了，海靜身子還是不大好麼？”
“他娘本就畏寒，他如今也是這樣，入了冬沒哪天不叫人操心地。便是今日來看你，我也不敢叫蕊兒一塊兒來，沒個人在一旁盯著，不放心。便是爺，入了冬也少出門，見天兒抱著海靜。”
齊粟娘慢慢摸了摸肚子，“梗枝她如今……”
蓮香半晌沒有說話，便是桂姐兒也是一臉不忍，蓮香嘆道：“也是她哥哥們作孽，十月裡幫主在淮安病得快不行，急著招爺回去，那料得她幾個哥哥竟和淮安那邊二幫主勾在一塊兒來算計爺。要不是二爺正巧押船從京城回來，路過淮安，爺怕是要吃大虧……”
桂姐兒搖頭道：“起先兒爺就想收了儀徵，要不是二爺說他們也算是海靜的舅舅，將來也能扶著海靜……”嘆了口氣，“梗枝她沒丟命已算是爺容情……只是這輩子也就在那院子裡待著罷……”
齊粟娘勉強笑道：“不是還有海靜麼，他長大了……”
桂姐兒看了看蓮香，“爺已是把海靜過到姨奶奶名下，再說，梗枝的身子也熬不住……連大河失了一條胳膊正養著，連大船如今連炭火都不往那裡頭送……下人們看著爺不理會，越發……”
齊粟娘沉默半晌，“聽說二當家也受了傷……”
蓮香點了點頭，感嘆道：“也難怪爺和二爺好，這回要不是二爺拼命……聽大船說，抬出來時都是個血人了，一身大大小小的傷，總有七八十處……也虧得他和大河護住了爺……”
桂姐兒笑道：“二爺身子壯，大河還在床上呢，他如今柱著柺杖就活蹦亂了，聽得齊三爺和夫人今兒回來，便嚷著要出門……”
齊粟娘笑了出來，“我說今兒到岸時，大當家怎的守在碼頭上，和我哥哥說了幾句話，我哥哥一聽，上馬就獨個兒走了，想來是去見二當家了……”低頭看了看肚子，“趁著肚子還不太大，我也去看看他罷，再過幾日便