第一章 明太祖朱元璋
公元1328年朱元璋出生於安徽鳳陽一個普通貧寒的農民家庭，是家中第四個兒子，只有一個姐姐遠嫁在外。他的家庭幾代都是貧苦的農民，小時侯給地主放牛，十七歲那年家鄉遭受災荒瘟疫，父母和三個哥哥相繼死去，無錢埋葬，只用一個破席子捲起，扔到了荒郊野外，只剩下他一個人，無依無靠，他選擇了去皇覺寺當和尚。在元朝時和尚也是個不錯的職業，起碼能吃飽飯，很多吃不上飯的窮人都選擇了這條出路。但不久，災情越來越嚴重，寺裡也無法維持，包括朱元璋在內的許多和尚都被趕出了寺廟，朱元璋只好出外雲遊，乞討維生。這樣的生活一直過了三年，在這三年當中朱元璋長了不少見識，也磨練了他的意志，造就了他的堅強的性格。雲遊三年後，朱元璋又回到了皇覺寺。
當時正是元朝的最後一個皇帝元順帝時期，政治*，天下大亂，旱災大規模發生，赤地千里，饑饉使人互相襲擊烹食，農民起義風起雲湧，遍地戰亂。其中著名的有韓林兒和劉福通領導的紅巾軍，因頭裹紅巾而得名。一開始劉福通擁立韓山童在北方成立紅巾軍，韓山童自稱是宋徽宗的後人，韓山童被捕犧牲死後，劉福通又擁立韓山童的兒子韓林兒為帝，建立“大宋”國，張士誠建立“大周”政權，徐壽輝是南方紅巾軍的領袖，建立“天完”政權。後來部將陳友諒殺了徐壽輝，篡奪了政權，改為“漢”政權，以後發展成為各個起義隊伍中最強大的一支。
當時元政府*無能，軍隊竟然不敢和起義軍交戰，只是抓一些老百姓冒充起義軍，向朝廷邀功請賞，寺廟的和尚也有被抓的危險，於是二十五歲的朱元璋投靠郭子興的起義軍。“大宋”國建立後，郭子興這支武裝力量即行歸附了“大宋”政權。在郭子興的隊伍裡，朱元璋立下了很多的戰功，使郭子興多次化險為夷，很得郭子興的賞識，於是郭子興把自己的養女，即死去的好朋友的女兒，馬氏嫁給了朱元璋，也就是以後非常有名的馬皇后。馬皇后賢惠能幹，在戰爭期間與朱元璋同甘共苦，對待下人也極為仁慈寬厚，有一個例子可以說明：馬皇后在臨終時，朱元璋派御醫給馬皇后診治，馬皇后對朱元璋說，“如果服藥沒有效用，希望陛下不要因此而降罪於御醫”。馬皇后在51歲時去世，明宮宮女時常懷念馬皇后。郭子興不久逝世，“大宋”政權任命郭子興的兒子郭天敘為司令官，朱元璋為副司令官。不久，朱元璋的好友陳野先殺了郭天敘，之後朱元璋又殺了陳野先，“大宋”政權無法對此事作深入地追究，只好任命朱元璋為司令官。
與此同時，黃河決口，河水氾濫，元政府派宰相脫脫治理黃河，徵調民夫十七萬人，用了五個月的時間，黃河決口終於被堵塞。工程完畢後，沒有妥善安置這些民夫，而任他們向四方流散。這些民夫除了少部分還鄉外，大多數都集結在劉福通的紅巾軍之下，成為起義軍的主力。劉福通最初 發動民眾暴動時，因蒙古“甲主”監視嚴密，漢人不可能聚會，也不可能派人逐家傳遞訊息，無法約定同一時刻舉事。於是劉福通請蒙古“甲主”准許漢人向各家分送像月亮一樣的圓形甜餅，稱為“月餅”，以便漢人為蒙古大汗祈福。“甲主”允許了，而月餅中夾有中國字寫的字條：“八月十五日殺韃子”。漢人準備妥當，當晚夜間，蒙古“甲主”和他的家人，死在起義軍的棍棒之下。為了紀念這次起義，漢人每逢每年的八月十五日就吃月餅，這一天被定為中秋節。而現在中秋節的意義已經改變，變成了全家團圓吃月餅。
當時“大宋”國是打擊元朝的主要力量，元朝的主力軍大部分是被“大宋”國消滅掉的。而朱元璋攻下應天后，就是現在的江蘇南京，把應天作為自己的根據地。當時全國都在對蒙古人作戰，朱元璋卻在作壁上觀， 他的作戰目標不僅是蒙古，也包括其他的起義力量。當