第二天下班剛回到宿舍，樓管員老李就給餘良送過來一封信。信是從老家郵過來的，信的內容是大姐寫的。
由於遠在他鄉，交通不便，書信就成了最主要的通訊工具。餘良每一兩月就要給家裡寫封信，說說自己這裡的情況，當然大多都是報喜不報憂的，他不想讓家裡人擔心。但老家卻始終沒有回信，不知什麼原因。
從老家的來信中，餘良大致知道了老家的情況。
父親餘建國退休後，雖然也過上了不上班就可以拿錢的日子，可他並沒有像別的退休工人一樣，徹底閒下來，頤養天年，反而更加忙碌了。因為這個家太窮了，需要改變的地方太多了。
特別是看著鄰居家的房子全都翻蓋了，自己家的房子成為唯一的“孤島”，他的心裡更是心急如焚。雖然他不想和別人去攀比什麼，也深知“人比人該死，貨比貨該扔”的道理，但這種“比”他還是下決心要比的，他不想成為別人口中的笑話。
為了儘快攢夠翻蓋新房的錢，父親餘建國決心甩開膀子大幹一場。農忙時，他在田裡揮汗如雨，努力去讓地裡的收成更好一些。農閒時，他又做起了諸如賣瓜子，倒西瓜，收廢品等小生意。他整天忙活著，起早貪黑，汗水常常溼透衣背，他要想方設法，讓這個窮家儘快富裕起來。
不知是沒有做買賣的天賦，還是小本生意賺不了大錢的原因，他辛苦了半天，結果最後一算賬，除去本錢，充其量只賺了個忙活。這對他打擊很大，剛開始的豪情壯志也消退了許多。
初冬來臨，不知是來了什麼靈感，還是受到了別人的啟發，父親餘建國產生了賣冰糖葫蘆的想法。進山楂，買白糖，找案板，削竹籤，一陣忙活後，第一批冰糖葫蘆終於出爐了。因為沒有經驗，糖熬大了。蘸在山楂上的糖雖然不少，但沒有出現那誘人的冰花，賣肯定是沒人要的。第一批冰糖葫蘆就這樣砸了。
好在家裡人口多，消費這點兒東西還是沒有什麼困難的。糖雖然有些苦，但對很少吃冰糖葫蘆的家裡人來說，還是頗有吸引力的。總結經驗後，他的第二批冰糖葫蘆又出爐了。雖然沒有市場上賣的那麼好看，但總算勉強能說過去了，作為商品也會有不是很挑剔的消費者光顧的。
第二天一大早，父親餘建國穿上厚厚的棉大衣，推著車把前插滿冰糖葫蘆的破腳踏車出發了。北方的冬天是寒冷的，但這寒冷卻擋不住他的熱情。
夜裡六七點鐘，天早已黑了，父親餘建國這才終於回來了，腳踏車車把前還剩著兩串冰糖葫蘆。
抖去身上的風雪，母親張桂花端來一碗熱水，父親一飲而盡。“今天賺了20塊！”父親一臉的興奮。
“要不是咱家做的沒有人家做的好，肯定還會賺的更多，做冰糖葫蘆的手藝還得向人家好好學學。”父親如發現新大陸一樣，好像一下子找到了賺錢的門道。
“你們把那兩串冰糖葫蘆分著吃了吧，就這兩串因為糖少沒人要，便宜賣也沒賣出去，還害我落了個大點兒。”雖然取得了一定的成績，但父親還是感覺美中不足。
望著滿身疲憊卻興高采烈的父親，全家人的心裡都很不是滋味，不知道是該鼓勵他繼續幹下去，還是勸他好好休息幾天再說。
有了初戰的勝利，父親的幹勁兒更足了。晚上做，白天賣，一刻也不得閒。隨著冰糖葫蘆越做越多，質量也越來越好，他賺的錢也逐漸多了起來，現在終於攢夠了翻蓋新房的錢，明年就可以動工了。
信裡還說，為了多攢錢，父親把菸酒也都戒了，也習慣了家裡的粗茶淡飯，只為了既定的目標儘快達成。
在餘良的印象中，父親的煙癮很大，每天大概一包。全家人包括自己都反對父親抽菸，倒不是深刻認同吸菸有害的健康的宣傳，而是因為抽菸要花錢，每天都花兩