人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……”
齊粟娘愣在當場，說不出話來。比兒連忙勸道：“奶奶，爺的為人您還不知道麼。漕上水手一向粗鄙無禮，聚眾械鬥是家常便飯，難說是怎麼回事呢。”說罷，看著長生，切切叮囑“今兒奶奶問你的話，你千萬別向爺和周先生他們提，可記得了？”
齊粟娘看著理兒牽著長生退了下去，給比兒遞了個眼色。比兒跟著她走回內室。齊粟娘坐到了妝臺前，比兒關門近前道：“奶奶有什麼吩咐？”
“爺
生那裡是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。著，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來。”齊粟娘說罷，從妝盒裡取了一百兩銀子，“你日夜盯著，不用回府裡侍候我，一定要把連大河帶過來。”
“奶奶放心，奴婢去僱一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要回府一次，必能遇上。他平日裡對奶奶極是恭順，奴婢再塞些銀子，他一定會來的。”
京城來的北風，沿著漕河吹入了揚州城鈔關閘口，將波浪掀起了老高。南來北往的漕船、貨船、客船在揚州府河段各處閘口鈔關等待著，延誤了船期，官船雖是順利過了關，也不敢單獨上路，害怕河上出沒的水賊。
但江南七月地秋陽照撫著揚州城，北風雖冷，經了千里之遙，終是減了些寒意。連大河一大早出了閘口，卻未急著回漕連府。他領人到揚州城最大地綢緞鋪萬花春，使了上千兩白銀，包下所有的時新衣料。
“大管事，貴府裡的蓮姨奶奶最喜地櫻桃紅大蓮料子，還未從杭州機織房裡送過來，您看——”萬花春的大掌櫃彎腰哈背，笑得眯了眼，“連大爺既是包下這些料子，特意賞給蓮姨奶奶，這一款料子可不能缺。等貨到了，小地們再送到府裡去？”
連大河一笑，“只送來罷。”
二百四十匹衣料裝了二抬盒，由漕連府的家人抬著，由幫眾們吆喝開道，一路出了多子街，穿過揚州新城，沿著小秦淮河回了漕連府。
連大到蓮香房中請了安，送上衣料，親眼見了海靜安好，便退了出來。他匆匆從連府大門裡走出，眼睛掃過府前河道上停泊地七八艘烏篷船，微一皺眉，“怎麼回事，有生船，還不趕它走。”
門頭連忙前低聲道：“船裡坐著地好像是府臺府裡地丫頭，小的時時看著她跟隨府臺夫人出入，在船裡呆了三天，一直沒動靜。小的不敢輕舉妄動，大管——她出來了……”
連大河看著一個身披灰緞子斗篷，內裡穿著翠藍八團緞子對襟祅，月白綾子裙的瘦高個丫頭從烏篷船艙裡彎腰走了出來，遠遠向他施了一禮。
“是比兒……”連大河微微一怔，自言自語，“她來找我有什麼事……”腳下卻不猶豫，急步走到了岸邊，回禮道：“比兒姑娘，可是來尋在下？”
比兒提裙步上邊階，走到連大河近前，低聲道：“大管事，我們家奶奶想請大管事過府，有事相商。”說話間，將五兩重地金錠子塞了過去。
連大河從齊粟娘手上得賞向來就少，如今越發不敢接，連忙推辭笑道：“既是夫人相召，小的豈敢不從。”心裡暗暗嘀咕，那位夫人這時節來尋他，怕是和漕上的事兒脫不了干係，陳大卡死了漕上的財路，要去填河道上窟窿，大當家哪裡肯吃這個虧，要不因他是堂堂四品府臺，又是皇上的寵臣，早就要了他地性命。
連大河跟著比兒，坐著小烏篷船來到府衙後宅，進到堂屋，打千兒拜見了齊粟娘，“小的給夫人請安。”
齊粟娘笑道：“大管事請起，比兒，你給大管事泡碗茶，便去歇著罷。”
連大河接過茶，恭敬謝了座，見得四處再無半個人影，知曉是齊粟娘特意