極熟的，鬆了口氣，齊強抬起一腿，鋸坐在長凳上，一邊大聲招呼上酒上菜，一邊笑道：“大財主這是心疼你的茶葉呢，我可先說了，這是我妹子的嫁妝本，不賺個十倍，百倍，這事兒還沒有完。”
劉延貴瞪了他一眼，“你小子訂了誰的船？必是不用付運錢、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少？”
齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿，看了看齊粟娘，勸道：“差不多就收收，何必運到京城裡去？那些貴人們的買賣哪裡會讓你佔便宜？”
齊粟娘聽得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道：“你放心，不合官家聯上是我的規矩，中間仍是要轉一道的。”劉延貴稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道：“齊家妹子，已是訂親了？出閣時別忘了叫哥哥吃杯喜酒。”
齊粟娘還未答話，齊強哼了哼，曬道：“不是孝期麼？還沒有下茶禮，也沒有插釵，我正給我妹子看著呢。”
劉延貴一愣，脫口道：“不是聽說訂了淮徐道那邊的——”轉眼又似了悟，點頭道：“也是，我們到底是白丁，”嘆了口氣。
齊強笑道：“你嘆什麼氣？你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀著麼？將來總有你做老封翁的時候。”
劉延貴嘆道：“你又不是不知道他？爹孃慣壞了，斗大的字認識半籮，平日裡又不善經營，我若是不在，他能依仗誰去？”說話間，眼角瞟向齊強。
齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹嘴邊酒漬，道：“捐個秀才一千兩，卻是犯不著。看在我們的交情份上，走偏路，五百兩；我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來揚州府的鄉試未必不能籌劃一二。”劉延貴頓時大喜，連忙敬酒道：“可是說好了，原以為武科出身才能仰託你，如今文試竟也找得到門路？你這兩年果真是——”伸手拍了拍齊強的肩膀，道：“我知曉你只會些風花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個武職罷，白可惜了一身的武藝。”
齊強沉默半晌，搖頭道：“現下在外圈混點油水倒也罷了，若是真進去，我這性子，沒有根底反是壞事。”
齊粟娘一路上見得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說著不和官家聯上，這些謀官的事哪裡又免得了打些交道？齊強雖是得人喜的性子，若是沒幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪裡又看得上他？卻不知他到底依仗什麼。
齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋著時機勸上一勸，眼下卻怕操之過急，反倒易生誤會，默默跟著齊強，由他操持。她見得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說初更便回，便去了。
天色漸暗，夜風從視窗吹入，帶來陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書信。其中七封已是被她反覆看過，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，餘下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。
齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢劃過，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折著厚厚的四頁信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門裡專用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多……
客房裡情悄悄的，沒得一絲聲響。齊粟孃的手指在沒得一絲兒縫隙的信封口上一點一點移動著，從視窗吹入的江風帶來了瓜洲城外長江混亂的水濤聲，齊粟娘聽著這水聲，恍惚間彷彿看到高家堰長長的堤壩，還有她從未見過的，改黃入海的清口御壩……
手指停在了封口上，似乎發覺窄窄的封邊未粘得嚴實，翹起了一個極小的角。手指尖猶猶豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽輕