但其中也不乏有識之士。他們懂得諸如醫藥、煉丹術、占星術、航海術等科學技術，他們的行業特色決定了上可以接觸帝王貴族，下可以聯絡平民百姓，在當時社會上是比較受矚目的一群。而徐福也是其中的佼佼者。自戰國至漢初，山東沿海的方士入海求仙風盛，多是為了迎合統治者長生不老的願望。
但關於徐福東渡的原因，歷來說法不一，他屢次出海，沒求到仙藥，卻依然能在秦始皇的暴政下安然無恙。為何他能逃脫，而和他同時代的其他方士卻因求藥未果而被驅逐呢？龍口市文化局副局長、龍口市徐福研究會辦公室主任曲玉維認為，這一方面說明徐福當時的才能卓著，另一方面，也暗示著，他的東渡之旅不僅僅是求仙藥這麼簡單，還有其他政治目的。
求仙藥說。這是目前最為通行的說法。在秦代方士是很流行的。在齊地和燕地，這樣的方士很多。戰國齊威王、齊宣王、燕昭王時，便有大批齊、燕方士入海求蓬萊仙藥。和徐福同時代的方士也有很多，像盧生、韓終、侯公等。徐福作為方士中最著名的一個，為始皇入海求藥，是可能的。
避禍說。“秦始皇暴政，一部分人敢於揭竿而起，另一部分人就消極抵抗，在沿海地區，就有很多人向海外移民。徐福是知識分子，他不滿秦的暴政，但又無能為力，於是表面上熱衷於尋找仙藥，實際上是尋找合適的機會移民。”山東師範大學山東地方史研究所所長朱亞非教授認為。持這種觀點的人很多，《漢書》中說：“徐福、韓終之屬多齎童男女人海，求神采藥。因逃不還，天下怨恨。”唐代詩人汪遵《東海》詩也寫道：“漾舟雪浪映花顏，徐福攜將竟不還。同舟危時避秦客。此行何似武陵灘。”作者把徐福入海不歸比作陶淵明《桃花源記》所寫的武陵郡漁人避秦亂而移居桃花源之事。
復仇說。也有人認為徐福東渡是為了報秦亡齊國之仇，消滅族之恨而策劃的一次叛離始皇惡政統治的行動。
海外開發說。當時鄒衍的大九州觀點十分流行，認為在海外還有很大的疆土。鄒衍的大九州學說引導和鼓舞沿海的航海家、探險家積極地開發海外。秦始皇所向往的正是：凡是日月所照的地方，都是他的疆土；凡是人的足跡所到達的，都是他的臣民。於是，為了擴大自己的版圖，就打著求仙藥的幌子，派徐福出海，實際上，卻是為了實現自己疆土四至的理想。《呂氏春秋·為欲篇》也指出了當時秦國統治者的理想：“北至大夏，南至北戶，西至三危，東至扶木，不敢亂矣。”東至扶木就是東至扶桑，即後來所說的日本。這應該就是秦始皇對國家版圖的宏偉目標。因此，“秦始皇東巡的根本目的在於實現東至扶桑的理想，而徐福探海東渡正是實觀始皇理想宏願的具體行動。直到後來，秦始皇老了，身體漸漸不行了，才更偏向於尋求長生不老之術。”曲玉維說。
徐福東渡何處
但是，秦始皇最終沒有得到長生不老的丹藥，而他滿懷希望派出的求藥團也一去不回。徐福帶著三千人的隊伍，長途跋涉，尋找傳說中的三神山，最終，找到了一個水草豐美的地方，自立為王，再也不願意回家鄉了。《史記》中說，“徐福得平原廣澤，止王不來。”那徐福最終去了哪裡呢？
徐福東渡是否到了日本，這是諸謎中爭論最為激烈的一個。有學者認為，三神山一般是指日本國。日本還儲存有很多有關徐福的遺蹟，如徐福登陸地、徐福祠、徐福冢、徐福井等。其佐賀市、新宮市等地都被傳為是徐福當年登陸日本的地方。但也有學者認為徐福最終的目的地是韓國。因為韓國也有有關三神山和徐福東渡的傳說和曾活動的遺蹟。此外，還有說去了南洋的，也有說到了海南島的，更有說到了美洲的。這種說法認為，徐福東渡是先到了日本，後來又到了美洲，並在美洲自立為王不歸。檀香山遺留下帶有中國篆書刻字的