秦道然思索半會，點頭道：“爺說的是，聽說皇上最近又發作了一回索額圖，把心裕的內侍衛大臣給革了，怕就是在敲打太子爺，只是——”悄聲道：“嫡子到底佔著名份，內務府都是家裡的，長子要在朝中結援，哪裡又能沒錢？奴才蒙爺看重，這幾年雖是也有些微勞，但想著這數怕還差得遠，所以才……”又看了九阿哥的臉色，慢慢道：“再者，若是往深了說，八旗的老規矩，原是沒有立嫡立長，卻是公議立賢。奴才替爺打算，八爺與爺打小一處兒長大，情份大是不同。只是八爺雖好，這八旗宗室、當朝大員，哪裡是沒有錢就能攏住的？”
九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕運都是大項，斷沒有放在一邊的道理。只是陳變之的聖眷如何還難說。八爺早就冷眼看著，皇上多是想栽培他，過得幾年，這些老臣都退了，若是治河有功，難說此人會不會坐上河臺、漕督的位置……”
秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齊強的妹子是個繞腸子的靈俐人，便是皇上指了婚，陳變之也捨不得丟了她，仍是個得寵的妾……”
齊強隱隱聽得書房裡的笑聲，腳步一頓，對守在遊廊口的德力笑道：“德頭兒，既是大管事在爺那邊，我就不去煩他，待會大管事出來，煩你和他知會一聲，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚飯後再回來當差。”
德力臉上帶著青腫，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子運氣好，十四爺三天兩頭從熱河打發人送東西來，將來跑不了叫你一聲舅爺，便是大管事也要低你一頭了。”
齊強勉強笑了笑，直讓他少混說，約好過幾日出城打獵，便繞到後門，進了小院。
與皇子府相比，兩進院子自然是小，但比起高郵鄉下，卻是好了不知多少。院子少說有五百步方圓，沿著高高的院牆邊種了一沿各色花卉，中間點了一個小水塘，接了皇子府裡的活水，裁著些荷蓮。秋風正好，滿塘的殘荷，帶著暗暗的淡香，嗅著叫人心神一爽。
齊粟娘正在桌前點算銀錢，兩盒金錠子是茶莊子的老掌櫃送來的，一盒銀元寶是齊強收的皮貨，託羅世清帶到南邊賣了，除了當初的八百兩本錢，應付的二百畝田價，餘下一萬兩白銀卻是實實在在。
齊粟娘算完錢，研墨寫信，寄去二百兩銀子，託王大鞭把她侵佔的六十畝無主地也買了下來，再把在高郵北典當賒的帳、押的樹都理清了。
齊強悄無聲息地走了進來，站在齊粟娘身後，看了半會，方出聲道：“這些田地，都轉到演官的名下？”
齊粟娘最近也習慣他來無影去無蹤，仍是低頭寫信，一邊點頭道：“一萬兩，也差不多了，我打聽過，京裡這樣的宅子也只要一千五百兩，京城郊外一畝中田也就是八兩銀子，哥哥成家時——”
齊強揮了揮手，苦笑道：“你別操心我的事，演官已是回信了，不肯退親。”
齊粟娘心中微微有些喜意，轉眼卻又散了開去。她嘆了口氣，抬頭看了齊強一眼，“哥哥信裡說得不明白？”齊強從袖中抽出兩封信，遞了過去，道：“你自個兒看看，我可是苦口婆心，當初皇帝老爺是想把正紅旗董鄂氏噶禮的族侄女指給他，且不說旗女嫁給漢臣是天大的體面。噶禮那可是皇上的寵臣，又是個橫的，有了他作靠山，多少人要忌憚，用得著你這麼給他四處找銀子麼？”
齊粟娘慢慢伸手取過信，卻不開啟，只問道：“他怎麼說？”
“他說陳、齊兩家出身貧寒，正是門當戶對，自古糟糠之妻不下堂，沒有退親的道理。”齊強撩袍在桌邊坐了下來，在筆筒裡隨意抽了一支毫筆，捋著一絲絲羊毫，嘆道：“理是這個理，將來的事誰說得準？貴易交，富易妻，不也是自古就有�