“小子三個月前在運河上遇上了水匪，隨行的家人皆已遭難，只有我被身邊這書童拼死相救，才得以逃出生天。”李懷玉說著，轉頭看了星若一眼。
張老爺子連連說道：“沒事就好，沒事就好。你要是出了什麼事，可要了你爺爺和你爹孃的命啊！”
張老爺子長嘆一口氣，接著說道：“這些年來，這運河上的水匪真是越來越猖獗了！”
李懷玉也嘆息道：“是啊，也太猖狂了。我們還是跟著官船出行的，沒想到他們也敢動手。”
張老爺子瞧著李懷玉這不合身的穿著，聯想到這些年城裡傳來的風聲，一下就看穿了李懷玉的處境。
他猜出了李懷玉匆匆上門拜訪的意圖，體貼地開口道：“懷玉啊，你祖父祖母、爹孃都不在老家，你一個小孩子獨自住在府裡總不大妥當。而且你經歷此劫，定受了不少驚嚇。既已脫險，就莫要再為此事傷神。不如安心在我這府上住下，調養好身子再作打算。”
李懷玉拱手道謝：“多謝張爺爺關懷，晚輩感激不盡。只是此次遺失了給您帶來的物件，實在心中有愧。”
張老爺子擺擺手：“莫要將此事放在心上，物件丟了便丟了，你人平安無事才最為重要。”
李懷玉深吸一口氣，說道：“張爺爺，晚輩此次赴考，途中遭遇諸多波折，以致學業有些荒廢。眼見三月中旬就要開始考試了，聽聞您府上的書院名師眾多，特來懇請張爺爺收留，讓我能在書院中溫習備考。”
張老爺子捋了捋鬍鬚，沉吟片刻，“此事倒也不難，只是書院規矩甚嚴，你可要做好吃苦的準備。”
李懷玉連忙起身，恭敬作揖，“多謝張爺爺，晚輩定當遵守規矩，刻苦攻讀。”
張老爺子笑著擺擺手，“坐下坐下，莫要這般拘謹。”
他說著轉頭看向站著的星若：“這孩子就是救你的那名書童？”
李懷玉忙道：“正是，這是我的書童星若。”
星若趕忙行禮，“見過老爺子。”
張老爺子微微點頭，“嗯，倒是個機靈的好孩子。懷玉，你可要好好待他。”
李懷玉臉上露出了一絲溫暖的笑：“晚輩省得！”
老爺子撫了撫鬍鬚，瞧著李懷玉這溫潤的模樣，露出了滿意地笑容。
“遇難而不餒，不錯不錯！”張老爺子目光中滿是讚賞，“懷玉啊，經此磨難，想必你也更懂得世事無常，往後行事當更為謹慎沉穩才是！”
李懷玉鄭重地點頭應道：“多謝張爺爺教誨，懷玉定當謹記在心，不敢有絲毫懈怠。”
張老爺子滿意地笑了笑，“如此甚好。”
這時，有僕人來報，說是老夫人想見見李懷玉。
張老爺子點頭，朝李懷玉說道：“懷玉啊，去見見你張奶奶去。一會兒再過來陪我嘮嘮嗑。”
“是！”李懷玉恭敬地應道，隨後便帶著星若跟隨著一丫鬟往正院後面緩緩行去。
張老夫人的院子位於正院後面，名為“瑞慈院”。
小廝剛帶著兩人一邁進院門，就有眼尖的丫鬟瞧見，掀開簾子就去通報了。
一進入正堂，只見張老夫人端坐在主位之上。她面容慈祥，目光溫和，嘴角噙著一抹淡淡的笑意，讓人如沐春風。
然而，仔細瞧去，其眉宇間卻分明有一絲若有若無的哀愁，彷彿被歲月刻下了難以言說的心事。
主位兩側依次坐著兩名梳著婦人髻的女子，一端莊嫻雅，一精明幹練。
李懷玉剛一踏入，看清情況後便忙不迭地低下頭，眼神不敢有絲毫亂瞟，心中謹記著禮數規矩。
星若也亦步亦趨地跟在其後，低垂著頭，不敢亂瞄。
“晚輩李懷玉，見過張奶