一旦率大軍退走，日後南陽永無寧日。
思來想去，曹操現在最好的辦法就是逼劉備決戰，就算不能徹底打垮劉備，也要讓他喪失繼續攻打南陽的能力。
曹操做出了決戰的打算，迅速將部隊進行了重新部署，令曹洪率一路人馬南下竟陵，徐徐向襄陽背後運動，從側翼威脅劉備大軍，試圖分散劉備的兵力，逼劉備主力出戰。
法正等人自然知道曹操的意圖，命張飛率一路人馬駐紮在宜城，負責保護大軍側翼。總之就是一句話，拖住曹操不給他決戰的機會。
曹操無奈，可南陽又是不能放棄的地方，於是只好又僵持了兩個月，糧草供給不上，不得不退兵了，曹操乘著最後的時間做了部署，令曹洪就近控制隨棗走廊，曹仁則坐鎮新野，負責整個南陽的防禦，夏侯惇率軍坐鎮許都，一面隨時準備支援曹仁，一面則監視皇帝和百官，雖然曹操稱王后皇帝對於曹操的作用已經不大了，但是總不能讓皇帝落入他人手中吧？
至於揚州方向，曹操打算讓曹休暫時看著，若是能力人望不足，再更換其他人來。
命令頒佈後，曹操便打算撤軍，夏侯惇卻找到了曹操:“孟德，人人皆知漢祚將亡神器更迭，自古以來若有能為百姓除害且眾望所歸者，即可為人主也，如今你為天下奔波三十餘載，大小戰役無數，功勳卓著黎庶皆知，正是天下所歸，登上九五乃是順天應民，你在猶豫什麼？”
夏侯惇這句話並非沒有根源的，前不久孫權給曹操上了一封賀表慶祝曹操稱王，其中就有勸進的意思。但曹操稱王已經是數月以前的事情了，孫權的這封賀表只是為了轉移劉備的仇恨。
曹操聞言哈哈大笑，劉備西面攻取了涼州，關中時刻在威脅之下；南面又控制了襄樊，南陽又有朝夕之危，此時哪裡是登基的時候？別忘了，劉備搞出這麼大陣勢三路北伐，就是因為自己稱了魏王，若是自己真的廢帝自立，不知這天下又要起多少烽火！
讓曹操登基，這是一直追隨在曹操身邊眾人的共同意願，只有曹操，他們的身份地位才能更上一步，可這樣等於是在將曹操架在火上烤。
“若天命在我，我可為周文王也！”
：()漢旌