話說這大觀園裡的各位女子，各懷心思，原本都忐忑地等著王爺駕臨。可誰知一連月餘，都不見王府的人，別說王爺，就連小月姑娘都沒再來。只有內務府常派人來處理些園子裡的雜務。掌事太監夏守忠不能常來，倒是安排了太醫院的張友士偶爾來給姑娘們看病，順便講講城裡的新鮮事，除此之外，再沒什麼特別的訊息。
自小月走後過了些日子，眾人耐不住寂寞，尷尬的氛圍也稍減了些，不再整日枯坐。有的和丫頭們嬉笑玩鬧，有的教導新分來的太監丫鬟，有的則翻找起妝容服飾來。再過幾日，各屋之間又開始互相走動，有人撫琴、下棋、讀書、繪畫，有懂文字的吟詩作對，懂音律的還叫滴翠亭的女孩子來唱戲解悶。鳳姐去和可卿商量園子的經濟事務；寶釵探望迎春、探春姐妹；尤蓉給邢蚰煙、尤二姐、尤三姐等送布匹衣料做衣裳；湘雲找寶釵、寶琴姐妹下圍棋；李紈去安撫鴛鴦、金釧兒等老一輩主子的丫鬟。雖說眾人仍在等王爺臨幸，但乍一看，除了少數要強的人，倒有幾分像回到了往日寧榮兩府內院的悠閒時光。
有人想打聽賈府男丁或親眷的下落，可那張友士對其他事有問必答，一涉及賈府的案子就裝聾作啞，眾人也只好作罷。
這一日是鴛鴦十五歲生日，往年園子裡的丫鬟們都會聚在一起熱鬧一番，以鴛鴦伺候賈母的地位，一般的主子也會有賞賜。但今年園子發生了鉅變，眾人驚魂未定，對這個生日也就沒太在意。倒是尤蓉有心，準備了宮點、壽麵和一些玩意兒送到嘉萌堂，只邀請了和鴛鴦要好的司棋、襲人、侍書、金釧兒、紫鵑、翠縷等丫鬟來喝壽酒。正要開席時，平兒帶著鳳姐送的賀禮——一對翠玉滴凝沉香耳環來賀鴛鴦。鴛鴦趕忙將平兒迎進來，眾人想著鳳姐是小主，平兒地位尊貴，但平兒笑著推讓說壽星才該坐首席。幾個丫頭年紀小，又沒主子在場，便嘻嘻哈哈地隨意坐下了。隨後，小丫鬟和宮女們開始上菜、上果品和壽麵。
喝了幾杯酒，丫鬟們有說有笑，似乎忘記了這一個月來的沉悶，玩笑越開越大，還說起不知弘晝什麼時候來園子，來了會先傳喚哪位姑娘陪侍，小丫頭們沒了拘束，互相打趣，什麼“主子說不定先選你”“你和你家小姐一起伺候才好”之類的話都說了出來，還有人笑著反駁“你這丫頭別胡說”“別管了，先喝酒吧，誰知道明天會怎樣”，大家鬧成一團。平兒眼尖，看到襲人面色凝重，似有心事，便讓眾人問問她。襲人笑著推脫說是酒喝多了，昨晚又沒睡好。眾人也不好再勉強，又喝了幾杯，酒過三巡，便散了。
原來怡紅院的丫鬟們近日都有心事，院子裡愁雲籠罩。自從小月來暫封大觀園後，襲人、晴雯、麝月、秋紋四個大丫鬟雖然得了奴兒的封號，但留下的幾個小丫鬟不識字，每天無所事事，只能枯坐、做針線、說笑話，可聊天說笑時又覺得不自在。其他各房各院都有主子留下，只有怡紅院和嘉萌堂不同，怡紅院原本的主子是賈寶玉，如今他不在園子，沒了主人依靠，原本有頭有臉的丫鬟們被各房冷落。王爺也不來，房裡沒了主子，裡屋是寶玉的內室，雖然富麗堂皇，但現在空著，丫鬟們都不敢進去住，仍住在外頭的配房。
襲人還有另一層煩惱：在這屋裡，襲人地位較高。雖說沒明確分大小，但大家都知道她和賈寶玉關係親密，王夫人也看重她，眾人都當她以後會是姨娘，所以都以她為首。她一直懂事明理、善解人意、聰慧善良，很得人心。
但這次進園子，寶玉已被髮配充苦役，怡紅院的姑娘們都是年輕女孩，等著王爺臨幸，她們本就是奴婢，沒什麼非分之想，在賈府時還不如現在在王府有地位。只是襲人不同，其他丫鬟猜測她和寶玉有私情，要是真有，以前這或許是優勢，現在卻成了麻煩。畢竟她不像平兒那樣有明確的身份，如果真和寶玉有過關係，在這園子裡就說不清