平宣言以明碼通告全國，又在新創辦的《解放軍報》以及煙臺本地的《鐘聲報》、《愛國報》等報紙上同時刊登。後由《申報》、《大公報》等報紙轉載，很快就全國盡知。
對於交戰的雙方來說，自然嗤之以鼻，誰也沒把一個不知從哪個犄角旮旯裡蹦出來的小司令放在眼裡。該打還是得打，而且大打。
4月9日，三十七軍先頭部隊踏入了郯城地界。在紅花埠陣地前的五百米遠處，大路中間樹立著一塊木牌，上面寫著：前方是中立區域，外軍莫入！
帶隊的軍官看了之後，嗤笑道：“憑著一塊破牌子就能擋住我軍？給我把牌子摘了，繼續前進。”一名士兵領命上前，拔了木牌就扔向路邊。木牌還沒落地，便聽一聲巨響，一陣血肉橫飛，那名士兵便被炸飛了天。再落地時，已經是一具四肢不全、面目全非的屍體。軍官勃然大怒，當即下令進攻紅花埠的前沿陣地。
從紅花埠至楊家集這二十里防線，防守的兵力卻十分薄弱，只有一個團的兵力。守軍抵抗得也不夠頑強，不到一天時間就全線告破。負責進攻的三十七軍七十九師攆著敗退計程車兵就到了郯城縣城外。
城內的守軍派人出來談判，聲稱這裡是中立區域，要求七十九師立刻退去，言詞很是嚴厲。可看在七十九師師長嶽盛宣的眼裡，就有點外強中乾、裝腔作勢的架勢了。嶽盛宣也給了回覆，給了城裡的守軍兩個選擇：要麼投降，要麼被消滅。可城裡的守軍一個都沒選，七十九師剛剛進攻，守軍就棄城北逃了。七十九師輕輕鬆鬆進入郯城，立刻向軍部報捷。
城裡的百姓跑了一大半，少部分留下來的百姓也都閉門不出。這種情況實屬正常，嶽盛宣也不在意，一邊派部隊搜尋前進，一邊等待後續部隊。
三十七軍並非一路北上，而是兵分兩路。一路由軍長陳調元率領七十九、八十兩個師及軍部，由紅花埠進攻郯城；另一路由李梅率領教導師和八十一師由邳縣北上，挺進蒼山。
郯城、臨沂各村鎮的保安隊第一時間發現了這個情況，他們紛紛上報，很快就把訊息彙報到了楊解放這裡。劉珍年判斷，李梅這一路，要麼是打算從側面進攻臨沂，要麼就是奔著費縣去的。不管是哪種情況，都不能置之不理。劉珍年建議道：“可以派一個團去阻擊遲滯李梅的進攻，主力仍以圍殲陳調元部為目標。他們分兵兩路，陳調元部勢力變弱，我們圍殲起來更有把握！”楊解放感到有點可惜，說道：“他們分兵，我們再想全殲他們就難了。”
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趙長明開口說道：“這樣吧！我率領第七團去阻擊李梅部，運用牽牛戰術將他引開。等到陳調元被圍，他一定會過來增援。到時候我再儘量拖住他，為圍殲陳調元爭取時間。等到消滅了陳調元部，再回過頭來對付李梅部。分兩次吃掉這個三十七軍也不是不可能的。”
楊解放同意了這個建議，對劉珍年道：“就按這個思路調整部署吧！”劉珍年立刻修改作戰方案。
陳調元率部進入郯城的時候，七十九師也對駐守在李家莊驛的第九團彭大虎部發動了進攻。彭大虎一直秉承結硬寨、打呆仗的辦法，那防禦工事修築得無可挑剔。七十九師一下子就踢到了鐵板上，他組織的多次進攻都被打退，而且還發現，守軍的火力得到了加強。
之前，為了麻痺敵軍，楊解放命令前面的阻擊部隊不準動用營、團級別的重火力。阻擊部隊只能動用排級擲彈筒當支援火力，這讓嶽盛宣一直覺得守軍的火力並不強。可如今，守軍被允許使用營級重火力，在火力上已經強於七十九師了。
嶽盛宣之前的牛皮吹大了，這個時候若是請求增援，感覺面子上過不去。他暫時隱瞞進攻不利的戰況，下令各團輪番強攻。可結果很不如意，各部隊損失慘重，