在遙遠的商周時代，還沒有成熟的人才選拔機制。
由於奴隸主貴族把持政權，各級官吏實行“世卿世祿”，即奴隸主貴族憑藉血緣關係，子孫世代為官，佔據統治地位。統治者要想得到輔佐自己的賢才，比較直接有效的辦法就是千方百計地實地尋訪，因此便有許多明君訪賢的故事流傳下來，比如伊尹。
伊尹的崛起之路，充分說明了一句話這等正確性——一個不想當丞相的廚子不是個好奴隸……
伊尹是夏朝末年人，相傳出生於伊水，以伊為氏。
“尹”是官名，即宰相，他原本是夏末有莘國君的一個家奴，充當國君的貼身廚師，不過此人驚才絕豔，居然從烹飪技藝中竟然悟出治國之道，而且暗合堯舜聖君之理……
他看到夏桀已臨末日，早有施展抱負之意。
商湯不知從何得知伊尹是個人才，便玩了一出曲線救國，決定娶有莘氏之女為妃，實際上卻是醉翁之意不在酒，只為伊尹爾！而伊尹也自願作陪嫁之臣，隨同到商。他揹負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道，得到湯的高度信任，免除他的奴隸身份，任命為“尹”，即右相，成為商湯身邊最有權力的執政大臣，幫助商湯最終滅夏，建立了商朝，成為輔佐商湯奪取天下的開國元勳。
“治大國，若烹小鮮”說的就是這位。
當然，尚有一位經歷跟伊尹大抵相似，但名氣更猶在其上的名人，叫做姜尚……
漸漸的，隨著社會經濟文化的發展和階級關係的變化，使原來的“世卿世祿制”失去了應有的基礎，出現了三種新的選士制度：“軍功”、“養士”和“客卿制”。所謂“軍功”就是以功得祿，以功授爵，其中秦國的軍功制影響最為深遠，秦**功制突出兩點，其一是凡立有軍功者，不問出身門第、階級和階層，都可以享受爵祿；其二是宗室貴族不能再像過去那樣僅憑血緣關係就可以獲得高官厚祿和爵位封邑，從而造成戰國時代“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”的特點。
所謂“養士”，是高門貴族以其威勢蓄養各方來客，以便為其效力，最著名的就是戰國四公子，其中又以門客三千孟嘗君最為著名……
由秦及漢，出現了多種人才選拔方式並行的局面，選官辦法其實有四種：“納貲”，“任子”，“察舉”，“徵辟”。
由曹魏而始，，曹丕接受吏部尚書陳群建議，實行“九品官人法”，即“九品中正制”.
在州、郡設大小中正官，負責按家世門第和道德才能，並博採輿論，從上上至下下分九等品評地方士人，供朝廷按品級授官.
九品中正制是“察舉制”的發展，它將選官權由地方收歸中央，人分九等在人才學分類上是一種創新，選才標準趨於周密.魏、晉時期門閥統治的加強，至東晉後此制弊端叢生，中正權重，品評隨意，世族門閥把持中正，控制選舉，最終造成“高門華閥有世及之榮，庶姓寒族無過進之路”.
九品中正制，已成為門閥統治國家的工具……
某種意義上來說，科舉制度其實是跟完善的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷。“朝為田舍郎，暮登天子堂”，大部分有能力的寒門學子進入社會上層，掌握政治資源，獲得施展才智的機會。
科舉制度，在一定程度上有利於公平公正，衝破了世家大族壟斷政治資源的局面，遏制了世家門閥勢力的發展.
但是其最為顯著的作用，卻是由此擴大了官吏的來源，鞏固了封建統治基礎……
當然，科舉制度的後期從內容到形式嚴重束縛了應考者，使許多人不講求實際學問，束縛思想，成為阻礙科學技術和社會發展的毒瘤。
現在的大唐，最大的隱患不是來自邊疆