由行動的武裝軍官，不論大小就是軍閥了。

筆者記憶中，幼年時，曾知道我鄉的農村小鎮裡，出了個諢名叫做&l;魏三鬧&r;的&l;魏督辦&r;，他擁有槍兵二十餘人，為一鎮之長。他在當時的政治體制中，原是一個低階的民團(美國今日叫做ilitia)小隊長。想不到一次軍閥混戰中，他的上級都不見了，他就變成我們這一鎮的&l;督辦&r;了。他可以隨意征夫、抽稅以自給。我們全鎮也仰賴他防盜、防潰兵，而與以由衷的擁護。後來政治秩序恢復了，新建的地方政權，動搖不定，對他既不敢、也不願強加管束。因此他這個督辦，仍然是我行我素，做其頗有生殺之權的小土皇帝。這就是筆者幼年所親見的一個軍閥細胞了。

從這些小細胞開始，大到一縣、一省，最大的軍閥像張勳、曹錕、吳佩孚、張作霖，可以擁兵數十萬，據地數省，做其督軍、省長、護軍使、巡按使，甚至把持中央政府，做其大元帥、大總統。那些沒有地皮可據的遊離軍閥，像孫殿英、馮玉祥，或由孫中山所招攬的一些失去地盤的滇軍、桂軍、川軍、湘軍，則四處就食，隨意倒戈，但他們既不服從上級，也不服從中央，更不受法令約束，而自得其樂，則本性不改也。

這種大至曹錕，小至魏三鬧的，大小不同型別的軍閥，據當時研究軍閥有成績的專著，和筆者個人的計算，在十二年之內(一九一六─一九二八)，大致在三千人左右，他們所統率的槍兵，總共不下百餘萬。可憐的中國，就在他們這三千多個大小軍閥的混戰之下，而沒有亡國滅種，也真是個奇蹟。(參見&l;孤軍雜誌&r;，和文公直著「近三十年民國軍事史&r;，以及章伯鋒、李宗一主編&l;北洋軍閥&r;，第一冊，頁一─一六六。)

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