“公子爺，你可害苦我們了。”沉身泥汙，驚破了膽的手下虛脫地叫。
閣下層是花廳，後端揭開樓板，是一座建於水下的秘室，有兩座密閉的水門，只消開啟水門便成了一座水牢。
下面的人全被戚姑娘救上來了，花廳的銀燈點燃，眾人在廳中聚集。被救上來的有許推官夫婦與他們的五歲幼子，戚武師定國與小後生戚蛟，在呂城鎮捉回的少年人。戚定國臂傷未愈，少年人則受了刑，遍體鱗傷。
戚姑娘將經過向乃父說了，向拼命三郎盈盈下拜，叩謝活命之恩。
拼命三郎不受禮，閃在一旁說：“先別謝我，目下咱們仍未脫險，已經陷死在此地了。”
戚武師不知水閣的形勢，笑道：“水困不住我們，愚父子水性不弱，等會兒去找船，出困諒無困難。老弟臺真是沙子湖的宋頭領麼？”
許推官臉色很難看，不悅地說：“沙子湖六名匪首中，這人最為兇悍殘忍。戚老弟，千萬小心，他不知是何居心，慎防他的陰謀。”
許姑娘卻沉著地羞赧地低鬟一笑，說：“爹，你老人家恐怕看錯人了。”
“為父會看錯人？”許推官訝然問。
“爹見過宋匪麼？”
“不曾見過，只知是個兇暴的黑臉匪首。”
“爹，這位恩公不是宋匪首。”
“什麼？戚侄女不是說……”
“如果是宋匪首，會舍死救我們麼？”
戚姑娘也一怔，說：“是啊！他……他……”
拼命三郎呵呵笑，向許姑娘笑道：“姑娘蘭心惠質，果然不愧稱清官之女。剛才在大廳賊人環伺之下，勇敢地為父請命，冷靜從容挑起賊人火併，膽識與勇氣，委實令人心折。一個深閨弱質能有此膽氣，姑娘，你值得驕傲。”
許姑娘盈盈下拜，顫聲道：“謝謝恩公誇獎，賤妾其時已別無抉擇，不得不情急智生妄圖饒幸。如無恩公援手，許戚兩家將生痛銜哀，死亦含恨九泉。賤妾銘感至衷，願來生犬馬以報。現今身在賊巢，生死難料，祈求恩公再施援手，賤妾死不足惜，惟願恩公拯救家父母與戚伯伯脫身，賤妾……”
拼命三郎避在一旁，舉手虛引，苦笑道：“姑娘請起，在下當設法出困就是。”
小後生走近拼命三郎，笑道：“宋頭領，我相信你不是兇悍惡毒的水賊。我叫戚蛟，十二歲了。你能幫我到對岸去找船麼？”
拼命三郎呵呵笑，說：“小兄弟，在下可從東海泅水至蓬萊，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可與蛟龍爭短長。但在這座百十畝大的荷池中，卻寸步難移。”
“什麼？你說……”
“這是一座泥淖，浮泥深有兩丈餘，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鰍？我不信你的水性比我好。”
“什麼？這是兩三丈深的泥淖？”戚武師驚問。
眾人面面相覷，絕望的神色爬上了臉面。
拼命三郎點點頭，說：“不錯，已有兩名莊丁被打下，只一眨眼間便遭沒頂之厄。我這位魯莽的船伕，也差點兒嗚呼哀哉。”
“那……我們不是等死了麼？”許推官喪氣地說。
拼命三郎的目光在四處轉，笑道：“這座水閣是木造的，咱們死不了。”
“頭領大哥，我明白你的意思了。”戚蚊興奮地說。
“小兄弟，你明白什麼？”
“拆下木板，丟下水面鋪路。”
“不錯，拆下木板，但不是鋪路。記得在下早年遊歷徐州以西黃河兩岸，該地的人在兩岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撐著走。只要我們能出去兩個人，趕走了賊人，便可設法出困了。”
小戚蛟鼓掌大樂，興高采烈地說：“頭領大叔，算我