逡巡之中，清軍駱秉章部已經把太平軍團團包圍。進退不得，石達開只得冒死突圍。
由於地勢兇險，清軍與當地土司兵人多勢眾，石達開部越殺越少，最終，剩下的數千人被圍於老鴉漩（今四川石棉縣農場鄉利磧堡）。由於當地彝民恨石達開殺部族之人，拼死抵擋諸要隘路口。
彈盡糧絕之下，石達開先讓其妻妾及子女數人投江自殺。然後，為了&ldo;捨命以全三軍&rdo;，他先寫信給駱秉章，與手下高階將領曾仕和、黃再忠、韋普成以及五歲幼子石定忠赴涼橋清軍大營，與駱秉章&ldo;談判&rdo;。其實，此行此舉，與投降無二。
石達開給四川總督駱秉章的書信，文采炫然，有為自己三軍的乞憐，有對駱秉章的&ldo;奉承&rdo;，有對自己一生的回顧，確有真情實意在其中：
竊思求榮而事二主，忠臣不為；捨命以全三軍，義士必作。緣達生逢季世，身事天朝，添非諂士，不善媚君，因讒譖而出朝，以致東奔西逐；欲建白於當時．不憚旰食宵衣。袛以命薄時乖，故爾事拂人謀，矢忠貞以報國，功竟難成；待平定而歸林，願終莫遂。轉覺馳驅天下，徒然勞及軍民；且嘆戰鬥場中，每致傷連雞犬。帶甲經年，人無寧歲，運籌終日，身少閒時，天耶？人耶?勞終無益；時乎？運乎?窮竟不通。閱歷十餘年，已覺備嘗艱苦；統兵數百萬，徒為奔走焦勞。每思避跡山林，遂我素志，韜光泉石，卸餘仔肩；無如騎虎難下，事不如心，豈知逐鹿空勞，天弗從願。達思天命如此，人將奈何?大丈夫既不能開疆報國，奚愛一生；死若可以安境全軍，何唯一死！
達（開）聞閣下仁義普天，信義遍地，爰此修書，特以奉聞。閣下如能依書附奏清主，宏施大度，胞與為懷，格外原情，宥我將士．赦免殺戮．禁止欺凌，按官授職，量才擢用。願為民者，散之為民；願為軍者．聚之成軍，推恩以待。佈德而綏，則達願一人而自刎，全三軍以投安；然達捨身果得安吾全軍，捐軀猶稍可仰對我主，雖斧鉞之交加，死亦無傷；任身首之分裂．義亦無辱。唯是閣下為清大臣，肩蜀重任，志果推誠納眾，心實以信服人，不蓄詐虞，能依請約，即冀飛緘先覆，並望貴駕遙臨，以便調停，庶免貽誤。否則閣下遲以有待，我軍久駐無糧．即是三千之師，優足略地爭城；況數萬之眾，豈能束手待斃乎?
特此寄書，唯希垂鑒。
（有學者懷疑此信為偽造，但無實據。這封信日後被清朝重慶鎮總兵唐友耕兒子唐鴻學篡改成給他爸爸的乞降信，收在《唐公年譜》裡，想以此給老爸臉上貼金，造成了日後學界好多糾紛。）
絕路之軍，哪裡還有談判的本錢。清軍食言，夜間以火箭為號，將已經繳械的三千多太平軍圍殺淨盡，一個不留。大渡河水，一時盡赤。
清營之內，駱秉章，這個與洪秀全老鄉的廣東花縣出身的清朝高官，用廣府話問石達開：&ldo;爾欲降乎？&rdo;
石達開眉宇英氣不減，朗聲道：&ldo;吾來乞死，兼為士卒請命。&rdo;絕口不言降字。實際上，從他攜帶兒子而來這一點可以看出，他對清軍還是抱有幻想，以為自己和部下有活命的可能。
言語往來之中，石達開沉痛表示：&ldo;大丈夫不能開疆報國，奚愛一死！死若可安將全軍，何惜一死！況我為王十餘年，屠各省官民無數，今上天亡我，難逃一死！&rdo;他此時並不知道，&ldo;全三軍&rdo;僅僅是幻想而已，其手足三千已被屠戮殆盡。
清軍把石達開押至成都科甲巷關押，在他寫畢《自述》後，為&ldo;保險&rdo;起見，駱秉章把他和隨從幾個將領均押至鬧市凌遲。（按清律，其五歲幼子應15歲後方受凌遲，但不久就被毒死）