周厘王元年春正月，齊桓公上朝，群臣拜賀完畢，齊桓公問管仲：“我聽你的教導，改革國家政務。現在國內兵強糧足，百姓都懂禮義，我想建立聯盟稱霸，怎麼樣？” 管仲回答：“現在諸侯裡，比齊國強的有很多呢：南邊有楚、西邊有秦和晉，可他們都只知道自己逞強，不尊奉周王，所以成不了霸業。周雖然衰落了，但還是天下共主。東遷以來，諸侯不朝拜，不進貢特產。所以鄭伯射了周桓王的肩膀，五國違抗周莊王的命令，搞得列國臣子都不知道君父的威嚴了。熊通僭越稱王，宋、鄭有弒君的事，都習以為常了，沒人敢去征討。現在楚莊王剛死，新王即位；宋國最近遭了南宮長萬的亂子，賊臣雖然被殺了，但宋君還沒確定。您可以派使者去朝拜周王，請求天子的旨意，大會諸侯，確定宋君的地位。宋君的地位一定，然後尊奉天子來號令諸侯，對內尊崇王室，對外抵禦四夷。列國之中，衰弱的扶持，強橫的抑制，昏亂不服從命令的，就率領諸侯去征討。天下諸侯知道我們無私，肯定會相繼來朝拜齊國。不用動兵車，霸業就能成啦！” 齊桓公很高興。
於是派使者到洛陽朝拜周厘王，順便請求奉命開會，來確定宋君的地位。周厘王說：“伯舅不忘周室，是我的幸運啊。泗水邊上的諸侯，就靠伯舅來指揮了，我怎麼會不捨得呢？” 使者回來報告齊桓公。齊桓公就把王命通告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾各國，約定三月初一，一起在北杏會面。
齊桓公問管仲：“這次去開會，帶多少兵車呢？” 管仲說：“您奉王命去見諸侯，哪用得著兵車呢？來個衣裳之會就行啦！” 齊桓公說：“好！” 就派士兵先築三層高壇，高三丈，左邊掛鐘，右邊設鼓，先在上面擺個天子的空位，旁邊設個放酒杯的臺子，玉帛器具，準備得特別整齊。又預備好幾處館舍，都要高大寬敞合適。
到了日子，宋桓公御說先到了，和齊桓公見面，感謝他幫自己確定地位。第二天，陳宣公杵臼、邾子克兩位國君也到了。蔡哀侯獻舞，恨楚國抓了自己，也來開會。這四個國家見齊國沒帶兵車，互相看看說：“齊侯這麼真誠待人，到這地步啦！” 就各自把兵車退到二十里之外。當時二月快過完了，齊桓公對管仲說：“諸侯還沒到齊，改個日子等他們，怎麼樣？” 管仲說：“俗話說：‘三人成眾。’現在來了四個國家，不算少啦。要是改期，就是沒信用；等了不來，就是侮辱王命。剛開始聯合諸侯，就因為沒信用出名，還侮辱王命，還怎麼稱霸呢？” 齊桓公說：“那結盟嗎？還是開會？” 管仲說：“人心還不齊，等開會不散，才能結盟！” 齊桓公說：“好。”
三月初一，天剛亮，五個國家的諸侯都聚集在壇下。見面行禮完畢，齊桓公拱手對諸侯說：“王政荒廢好久了，叛亂不斷。我奉周天子的命令，召集大家來匡扶王室。今天的事，得推一個人做主，然後權力才有歸屬，政令才能在天下施行。” 諸侯們紛紛私下議論，想推齊國吧，可宋是上公，齊只是侯爵，尊卑有順序；想推宋吧，宋公剛即位，靠齊國確定地位，不敢自尊。事情兩難，陳宣公杵臼離席說：“天子把聯合諸侯的命令交給齊侯，誰敢代替他？應該推齊侯做盟會的主。” 諸侯都說：“除了齊侯沒人能擔這責任，陳侯說得對。” 齊桓公再三謙讓，然後登上壇，齊侯為主，其次是宋公，再是陳侯，然後是蔡侯，最後是邾子。排好順序，敲鐘擊鼓，先在天子位前行禮，然後互相拜見，敘兄弟之情。仲孫湫捧著一個信簡，跪著念道：“某年某月某日，齊小白、宋御說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克，奉天子命，在北杏相會，共同扶助王室，幫助弱小，扶持衰落，有違背盟約的，各國一起征討。” 諸侯拱手接受命令。
諸侯獻酒剛完，管仲走上臺階說：“魯、衛、鄭、曹，故意違抗王命，不來開會，不能不討伐。”