湛江港，外有硇洲島為天然屏障，內有東海、南三兩島互為犄角，水深浪靜，海面寬闊，終年氣候溫和，沙泥積淤較少，是得天獨厚的軍事要塞和海運咽喉。
早在清康熙四十年1701），法國貨船“安菲特理德，．號遇颱風擱淺在南三島，船員登岸，被眼前這個世界少有的天然深水港灣震驚得目瞪口呆，垂涎三尺之餘恨不得立即把其歸入法國版圖。法國船員在等候拯救的６個月中，偷測水道，暗繪地圖，回國後密獻給法國政府。
近200年過去了，中國換了康熙、雍正、乾隆、咸豐等八位皇帝，法國也結束了君王**，爆發了資產階級大革命，由資本主義國家變成帝國主義列強，但它對廣州灣的侵略野心不死。
隨著英國政府迫使清政府簽署滇緬一系列修改條約，開放商埠，甚至允許對接鐵路。法國在東南亞同英國有著jī烈的殖民地矛盾衝突，於是廣州灣的事情頓時被提上日程，因為法國人發現，廣州灣的位置是中國華南和西南地區的公共出海口，戰略位置及其重要。既然英國人獲取了滇緬陸路對接要求，那麼法國人便趁機索要廣州灣，試圖實現海上控制華南和西南經濟的目的。
1897年１月21日，法國以“停船囤煤，，為藉口，向清政府提出租“．南省海面設立更船之所，，，未等劃界談判，三天後竟悍然派出戰艦巴斯噶號、獅子號、襲擊號直入南三島和海頭訊（今霞山），強行霸佔了廣州灣，賴著不走。
由於法國政府也擔心清帝國皇家海軍南下，因此法國戰艦雖然霸佔了廣州灣，但是沒有行使武力，法國士兵被禁止使用槍支，以防走火槍殺平民，造成不可挽回的局面。
此時，廣東水師只有六艘炮艦，廣元、廣亨、廣利、廣貞、廣金、
廣玉，原來的一批魚雷艇也在甲午戰爭期間被北洋水師借調走了，到現在也沒還給廣東水師。
這六艘炮艦都是廣州黃埔造船廠建造的，噸位小，艦齡也七八年之久了，根本不是法國戰艦的對手。
兩廣總督譚鍾麟懼怕法國人，生怕再來一場中法戰爭。同時，禪鍾麟也不敢擔負擅起戰端的責任，因此同法國人展開談劃，務求談判解決問題。
清廷中央得知這件事後，對法國極為不滿，但懦弱的清政府亦不敢直接撕破臉皮，只是發表抗議、再抗議，卻沒有實質性的行動。
法國方面照會總理衙門，稱中英之間在滇緬的一系列合作條約影響法國在越南的戰略安全。根據北京條約規定，法國也有權利享受英國同等待遇，因此要求開闢廣州灣為法國租界區。
法國在華開闢租界地已經不是頭一回了，此時的清政府對於廣州灣不甚重視，結果兩廣總督禪鍾麟多次上書朝廷，辯稱廣州灣就是一個小、
漁村，不重要。而清政府也不願意為了一個小漁村同法國大動干戈．
尤其在清俄戰爭剛剛結束之際，法國和俄國作為軍事同盟關係，清政府生怕惹惱了法國，導致法俄聯合起來南北夾擊中國，因此最終同意租界廣州灣給法國。
事實上，法國政府也是受到俄國政府的挑唆才強索廣州灣的。作為法俄同盟，法國沒有在清俄衝突時出兵策應俄軍，這已經令俄國政府不滿意了。因此法國不得不有所表示，試圖在東南沿海和西南進行挑釁，給俄國政府一個交代。當然，法國人也不傻，不可能堅決跟清帝國撕破臉，也害怕把清帝國的戰爭矛頭轉移給法國。
1897年１月底，清政府責令兩廣總督譚鍾麟負責對法談判事宜，讒鍾麟在法帝的武力威逼下，簽訂了《租借廣州灣條約》，把遂溪、吳川兩縣的部分陸地萬舊平方公里及水域1912方公里，總稱“廣州灣，，租借給法國99年。湛江從此淪為法帝殖民地。
法帝侵略湛江後，為加緊