鹹同書院。書院的學風以質樸聞名徐州，建築風格也是如此，不求奢華，卻求平淡中見其精雅。書院的後花園裡有一座小小書房，茅草為頂，立於池塘旁邊，取潭邊有廬，大賢歸隱之意，木門上方掛有一塊小匾，上書三個圓潤的黑字，嗅蘭堂。
書房裡坐著兩人，上首是個年紀二十七八的青年，粗布衣衫，長相極其英俊，面前桌上放著幾張紙，下首是個灰衣中年漢子，兩人正在說話。
灰衣漢子道：“小人去了京城，打探回來的訊息想必別家書院也都打探到了，所以咱們書院倒也沒什麼太大優勢。”
青年嗯了聲，道：“從你帶回來的訊息看，明年科考詩文的平仄要求倒也不難，比之上科還略有降低，莫非明年朝廷要取中的進士名額會增加？”他頓了頓，嗯了聲，忽道：“莫非是皇上身子不適，想要提前儲材，日後好為太子所用？”
灰衣漢子一挑大拇指，讚道：“公子好心思，只看了詩文的平仄要求，便推斷出宮中之事！不錯，皇上年事已高，身子骨大不如以前，確有為太子鋪路的打算了！”
青年從小到大聽到的盡是讚揚，對灰衣漢子的馬屁並不在意，臉上半點笑容也沒有，翻了翻桌上的那幾張紙，道：“詩文的事好說，關鍵是策論，從這些訊息上看，近來朝中討論最多的，便是如何清理運河淤泥，要疏通運河，莫非是皇上又要對遼東用兵了？”
灰衣漢子一笑，道：“疏通運河是皇上親自下的旨，為臣子者自然要盡心竭力地辦好。所以長孫大人親自點將，派了叢禮之去督管此事！”
“叢禮之？這人我倒是聽說過，但他精通的是刑名，而非治河之術啊！”青年一皺眉頭，隨即恍然，道：“看來皇上是想……是想在大不忍言之事發生之前，平了遼東，以免太子日後處理不好此事，而長孫大人卻是表面贊同，而實際上是在拖延，他不同意再發大兵遠征！”
灰衣漢子點頭道：“正是。長孫大人對皇上忠心耿耿，他們少年相交，情誼非同尋常，長孫大人拖延遠征，是怕皇上帶兵出征時發生意外。”說完這個，他便不再說，眼看著青年，和聰明人講話，有些事情最好由他本人說出來，否則自己多嘴，難免有賣弄之嫌，反而惹人討厭。
果然，青年只稍稍想了想，便道：“朝中大臣個個都是人精，豈有看不穿長孫大人之意的道理。我想現在長安城中，到處都是歌功頌德，說著皇上以往的戰績，詩會一場接著一場吧！”
灰衣漢子笑道：“可不正是。現在京中全是積極備戰之聲，詩會上盡是金戈鐵馬。如果有哪個只會死讀書的呆頭鵝進京，必會以為明年的策論是要論遼東戰事，他們往這方面使勁，到時一進考場，不傻眼才怪呢！”
“要照我說，明年的策論十有**論的是如何休養生息，這才是長孫大人的本意！”青年哼了聲，又道：“科考科考，說到根講到底，不過是揣摩上意罷了，只不過明年考場裡揣摩的是長孫大人的意，而非是皇上的意！”
灰衣漢子道：“公子說得太對了。長孫大人連立誰為太子這等大事都能左右，何況取中士子。對於旁人來講登科如同登天，而對於掌權者來說，讓誰登科，只不過是一句話罷了！”
青年道：“現在長安裡的風聲是備戰遠征，而真實的意圖卻是休養生息，這點我們想得到，有心人自也想得到，至於那些光會讀書的呆頭鵝不必理會。我自啟蒙至今，已達二十載，這麼多年的準備，就為一朝登科，但登科之後的名次……”
“這就要看行卷投給誰了，這‘求知己’是決定名次的關鍵，當然最好能投到主考門下，主考和考生成了知己，名次豈還能犯難了，只是不知長孫大人會讓誰當這個主考官！”灰衣漢子道。
青年臉上露出不耐煩的表情，道：“如果知道是誰，那