家了。有幾個已經包好了栗子、紙袋和煤，看上去像是在等著火盆和金屬絲篩冷卻下來。值勤的警察畢恭畢敬地向馬克…阿萊姆敬了個禮。一位鄰居，名叫貝奇·貝，從前當過軍官，喝得醉醺醺的樣子，正同兩位朋友從街角那家餐館出來，見到馬克…阿萊姆，立即對同伴輕聲嘀咕了幾句。經過他們身邊時，馬克…阿萊姆感覺到，他們正盯著自己，目光中混雜著好奇和畏懼。他走得更快了。打老遠，他就看到，家裡一樓和二樓都亮著燈。一定來什麼人了，他想，不禁打了個寒戰。走到更近處時，他看到門外停著一輛馬車，兩邊門上都標著代表庫普里利的“Q”字。這非但沒有讓他放心，反倒增加了他的不安。
老僕人洛克出來為他開門。
“怎麼了？”他朝樓上亮著燈的窗戶點了下頭，問道。
“你的舅舅們來看你了。”
“出什麼事了嗎？”
“沒有。他們只是來串串門。”
馬克…阿萊姆鬆了口氣。
我這是怎麼了？穿過院子走向大門時，他問自己。常常，很晚回家，看到窗戶亮著燈時，他就會感到一絲擔憂，但從沒像今天晚上這麼忐忑不安。一定和我的新差事有關，他想。
“今天下午，你的兩位朋友來找過你，”洛克跟在他身後，對他說，“他們讓我告訴你，明天或者後天，想同你會會面，在俱拉部，還是俱羅部，還是……你愛怎麼叫就怎麼叫吧……”
“俱樂部。”
“對嘍！俱樂部！”書 包 網 txt小說上傳分享
第二章 篩 選（6）
“要是他們再來的話，告訴他們我很忙，沒時間去。”
“好的。”洛克應道。
大廳裡瀰漫著一股好聞的烹調的味道。也不知到底為什麼，馬克…阿萊姆在客廳外面停頓了一會兒，然後才推開門，走了進去。碩大的客廳，鋪滿了地毯，充滿了柴火熟悉的香味。他共有三位舅舅，此刻，兩位就坐在那裡——大舅，偕同夫人，和小舅。還有兩位表兄，如今都當上了副大臣。馬克…阿萊姆一一問候了他們。
“你看上去有點疲憊。”大舅說。
馬克…阿萊姆聳了聳肩，彷彿想說：“沒辦法——都是那差事給……”他立馬猜到，他們是來談談他和他的新差事的。他望了一眼母親。她坐著，兩腿放在一隻大銅盆旁，朝他微微一笑，頓時，掃去了他心中的憂慮。他隨即在長沙發的一頭坐下，希望自己很快就能擺脫大家的注意。他沒有等太長時間。
大舅又揀起了自己的故事。顯然，在馬克…阿萊姆進門前，他正講著哩。他是帝國一個最偏遠地區的地方長官，每次到京城出差，總要帶回許多極為粗暴的故事。這些故事，馬克…阿萊姆覺得，似乎總和上次講的一模一樣。他的夫人，臉色陰鬱，專注地聽著丈夫所說的每句話，時而會看別人一眼，彷彿想說：“瞧，這就是我們不得不生活的地方！”她從不停止訴苦：那裡的天氣哪，丈夫必須多麼玩命地工作哪，等等。而在所有這些言辭的底下，你能覺察出一種無言卻長久的反感，那是針對自己的小叔子的，也就是馬克…阿萊姆的二舅——那位大臣，正如現在人人稱呼他的那樣。今晚，他不在場。身為外交大臣，他是庫普里利家族中地位最為顯赫的成員。長官夫人一直暗自怨恨他沒有盡力將他的哥哥召回京城。
小舅面帶漫不經心的微笑，聽著大舅的講述。在馬克…阿萊姆眼裡，大舅是一尊遭到粗糙而又狂熱的外省生活侵蝕的銅像。小舅一頭金髮，淡顏色的眼睛，蓄著淺紅色的鬍子，取了個半德國半阿爾巴尼亞的名字：庫特。他被視為庫普里利家族的野玫瑰。與他的兩位兄長不同，他從不迷戀任何重要的工作，總是從事一些稀奇古怪的職業，但時間之短恰好對應它們的古怪程度：