因為忠誠於大友家的緣故，所以當時立花道雪和九州豪族島津家一直在打仗，雙方曾經大戰數次，立花宗茂因為作戰勇敢多次打敗了島津家的進攻，所以被大友家的總大將大友宗麟屢次褒獎。
到了後來，大友宗麟投靠了豐臣秀吉成為了他手下的一位大將，而立花宗茂也由此轉入到了豐臣秀吉的帳下，並且十分得豐臣秀吉的欣賞。
因為在豐臣秀吉平定九州的戰爭當中作為先鋒十分活躍，而且立下了赫赫功勳，立花宗茂被豐臣秀吉重重獎賞，將柳河城周邊總計十三萬二千石的土地交給了他，作為他的家族領地。並且還親自說出了“東邊的本多忠勝，西邊的立花宗茂，可謂東西無雙”這樣的褒獎話。
被秀吉如此厚待，立花宗茂自然十分感激，一直都為秀吉奮勇作戰。
因為身處九州的緣故，豐臣秀吉征伐高麗時，他也很早就參與到了這場戰爭當中，並且多次和高麗以及明國的軍隊對壘，當然由於明國的軍力強大，最後立花宗茂也並沒有取得輝煌的戰果，最後隨著豐臣秀吉的命令而隨征伐高麗的大軍撤回到日本。
而這時候，日本已經面臨變天了——豐臣秀吉此時已經病逝，而他的五大老五奉行，開始為了他遺留下來的權力進行激烈鬥爭。
鬥爭當中，首席大老德川家康和首席奉行石田三成就成為了不共戴天的死敵，他們開始各自拉攏支持者，準備進行決戰。
而作為號稱西國無雙的立花宗茂，當然也成為了德川家康曲意招募的物件，可是面對德川家康的拉攏，他直接回復說“若是忘了秀吉公的恩情而參加東軍的話，那我還不如死了算了”，然後參加了西軍，一起對德川家康進行討伐。
然而，雖然他作戰十分勇敢，但是德川家仍舊贏得了這次決定日本命運的戰爭，並且將西軍諸位大名逐一打敗。一路退到大阪之後，立花宗茂原本還想繼續和德川家打下去，建議西軍的總大將毛利輝元繼續抵抗，但是毛利輝元已經被嚇破了膽子，為了家族的存亡已經不想繼續戰鬥下去了，他選擇了對德川家康臣服。
眼見在本州島已經無法抵抗德川家的兵鋒，立花宗茂逃回到了九州島柳河藩自己的領地當中，繼續選擇抵抗德川家康。而這時候德川家康當然也不會再客氣了，他釋出號令，命令九州所有臣服於自己的大名進攻立花宗茂，只有島津義弘當時派過援兵援助立花家。
雖然立花宗茂和立花家的軍隊激烈抵抗，但是形勢比人強，他們最終還是被團團圍困住了，雖然還有熊熊的戰意，但是立花宗茂也不得不跟著同僚們做出了一樣的選擇，向德川家康投降臣服。
德川家的報復從來都是十分嚴苛的，立花宗茂雖然表現得十分恭順，但是德川家康並沒有饒恕他的罪過而是進行了嚴厲的懲罰——他沒收了立花家在柳河藩的十三萬石領地，立花宗茂一度淪為了浪人，過上了顛沛流離的生活。
吃了這麼大的虧之後，立花宗茂終於開始明白要改變一下策略了，他不再鋒芒畢露地表示反德川家的意見，反而開始討好德川家康，並且在家康的邀請下擔任了御書院番頭（親衛隊長），並且重新得到了五千石的領地。
等到了德川秀忠繼任將軍大位之後，因為之前秀忠就對他印象良好，所以就將他改易到了陸奧國棚倉藩，讓他重新成為了一個大名。陸奧國是在日本本州島最北端的苦寒之地，土地十分貧瘠，而且人煙稀疏，雖然幾次加封領地變成了三萬五千石，但是對比當年，那是完全不能同日而語。
立花宗茂他們原本的封地，就被德川家康獎賞給了他的功臣田中吉政。在領地被強行改易之後，立花宗茂不得不北上赴任，而就在這段時間當中，他的妻子立花誾千代選擇了留下，只是移出城外居住，在農村當中隱居，並且三十四歲的時候便早早離世。