槿汐輕輕道：“若娘娘是帶刺薔薇，純元皇后則是水中百合，只可惜了宮中塵土泥濘，百合是開不好的。”
槿汐說得坦誠直白，我頗為觸動。我側首看她，悽然道：“帶刺薔薇？即便是帶刺，怎敵得了這恁多的明槍暗箭。圈套之中百口莫辯，如今的我已然失寵，這次不比往日，恐怕難以翻身，再對我效忠也是枉然。”
槿汐鄭重叩首，道：“此次之事也是奴婢的疏忽，奴婢覺得衣衫眼熟，一時也想不起是先皇后的舊物，何況姜公公從前並未服侍過先皇后，的確是咱們中了別人的算計。”槿汐頓一頓，道：“昨日娘娘剛被送回來，聽聞姜公公就被皇上下旨亂棍打死了。”
我聞言一震，心下更是難過：“他是受我的牽連，也是被算計的一顆棋子。”我握住槿汐的手，歉然道：“我不該疑你的忠心，哪怕你是因著先皇后，至少也是為我。皇上卻——”我沒有接下去，只是冷笑不已：“皇后費好大的心思！”
槿汐睫毛一跳，沉吟片刻，道：“娘娘何以見得？”
“若非她有意，誰能動得純元皇后的舊物，又何來如此湊巧？”心下顫顫，皇后的手段我並非是不曉得的，聯手對麗貴嬪的驚嚇、華妃的剷除，我們合作得默契而恰如其分。她並非是一味的端淑啊！我冷笑之餘又有些心悸，我何曾想過，螳螂捕蟬，黃雀在後。狡兔死，走狗烹啊！
可不是如此麼？
槿汐垂首，微微咬唇：“娘娘並無對皇后有不臣之心，只是娘娘步步高昇，又得聖寵，皇后想必忌憚。”
我起身，茫然四顧，道：“我既失君心，又不得皇后之意，所犯之事又涉及先皇后，是帝后和太后的傷處。”
槿汐蹙眉：“今日之事眼下確實無法轉圜，娘娘只能靜待時機。”
“時機？”我環顧修繕後精緻的棠梨宮，此時此刻，它和一座真正的冷宮有什麼區別？當日玄凌為了保護我避開前朝後宮爭鬥之禍送我去無樑殿，自是情意深重。今日的禁閉怎能同日而語。罷了，罷了！
日子過得死寂，曾經棠梨宮一切的優渥待遇盡數被取消了。外頭的人更不曉得在怎樣看我的笑話，冊封當日被貶黜，我也算是頭一個了吧。玄凌只讓內務府給我貴人的待遇。姜敏忠一死，內務府的人自然見風使舵百般苛刻，送來的飯食粗礪，大半也是腐爛生冷的。棠梨宮中一些粗使的小內監小宮女自然怨聲載道，抱怨不迭。幸而槿汐和小允子他們還彈壓的住，眾人也是盡力忍耐。
我心中縱然悲痛，卻也不願意再以淚洗面。然而百般自持，那痛心與怨忿硬生生被壓迫在心中，哽如巨石，漸漸也遠離了茶飯。
春寒中大雪未曾有停過，棠梨宮地處偏僻，又多陰寒潮溼之氣，取暖用的炭火早就被內務府斷了，無可供取暖之物，被褥幾乎潮得能擠出水來。雖然多穿了幾層衣物，不消幾日，原本嬌嫩的手足就長滿了累垂的凍瘡，顆顆紫如葡萄，鮮紅欲滴，不時迸裂血口，泛出鮮紅的縷縷血絲。浣碧與流朱焦急不已，也顧不得忌諱，夜夜和我擠了一處睡，互相取暖。我才發現，她們的手足也俱已開裂破損了。
我再耐不住，心疼之餘不由三人抱頭垂淚，我含淚道：“昔年在府中為奴為婢，你們也不曾受過這樣的苦楚，如今反要和我一同遭這樣的罪。”
浣碧用腿暖著我的足，傷感道：“小姐又何曾這樣辛苦過。皇上也太……”
流朱抹了淚，憤然道：“奴婢百般求告，只希望內務府可以通融送些醫治凍瘡的膏藥來，或是拿些黑炭來也好啊！誰曉得他們理也不理，更不放奴婢出去，只在門外百般奚落。當初他們是怎麼討好巴解咱們來著。”
浣碧嘆氣，瞪了一眼流朱道：“你就消停些吧，還嫌不夠鬧心麼？”
流朱恨道：“總有一日，我